Le Cadet (1927) : la démocratisation du hors-bord de plaisance par la production de série

Une rupture stratégique par rapport à la décennie précédente

Durant les années 1910 et 1920, l'atelier des frères puis des fils Smith s'est fait connaître par ses coques de course sur mesure et ses runabouts haut de gamme, vendus à une clientèle fortunée comprenant notamment Henry Ford et William Randolph Hearst. En 1927, Chris-Craft opère un changement de stratégie radical en lançant le Cadet, un runabout de 22 pieds (environ 6,70 mètres) délibérément conçu et tarifé pour toucher la classe moyenne américaine plutôt qu'une clientèle de fortune.

La chaîne de montage d'Algonac

Le lancement du Cadet s'accompagne de la mise en service d'une véritable chaîne de montage à l'usine d'Algonac, dans le Michigan, rompant avec le mode de production artisanal (une coque construite intégralement par une même équipe, du début à la fin) qui prévalait jusque-là dans l'industrie du bateau de plaisance. Cette rationalisation de la production permet une réduction significative des coûts de fabrication, répercutée sur le prix de vente final.

La vente à crédit, une innovation commerciale

Au-delà de la baisse du prix de fabrication, Chris-Craft innove également sur le plan commercial en proposant le Cadet à la vente par mensualités (installment plan), une pratique alors en plein essor dans l'industrie automobile mais encore peu répandue dans la construction navale de plaisance. Cette double innovation, industrielle et commerciale, permet à des familles qui n'auraient jamais pu envisager l'achat comptant d'un runabout de s'offrir une embarcation à moteur.

Un succès commercial qui préfigure l'âge d'or

Environ 1 058 exemplaires du Cadet 22 pieds sont construits entre 1927 et 1931, un volume sans commune mesure avec la production artisanale des origines. Cette réussite commerciale pose les fondations industrielles et commerciales de ce qui deviendra, dans les décennies suivantes, l'âge d'or de l'acajou verni (voir L'âge d'or de l'acajou verni (1930-1950) : Triple Cockpit, Barrelback, Deluxe et la gamme des années 1950), période durant laquelle Chris-Craft deviendra le plus grand constructeur mondial de bateaux de plaisance.

Voir aussi

• De Chris Smith & Sons à Chris-Craft : la naissance du nom (1922-1924) · L'âge d'or de l'acajou verni (1930-1950) : Triple Cockpit, Barrelback, Deluxe et la gamme des années 1950 · La construction carvel : acajou de bordage, chêne de structure