Boone et Balch : les deux pilotes qui ont porté le Scout au sommet du désert mexicain

Une razzia inattendue sans le moindre soutien d'usine

C'est paradoxalement au crépuscule de sa carrière commerciale, avec le lancement de la SSII dépouillée en 1977 (voir La SSII (1977-1979) : International Harvester revient chasser sur les terres de la Jeep CJ), que le Scout connaît ses plus beaux succès sportifs en course tout-terrain de longue distance. Le pilote Jerry Boone, originaire de Parker (Arizona), remporte cette année-là la catégorie production 4x4 du Baja 1000 en 19 heures et 58 minutes, terminant les 1 000 kilomètres de course près de deux heures devant son plus proche rival, une Jeep CJ-7, et à certains passages du parcours plus rapide encore que des véhicules pourtant modifiés de catégorie supérieure. Sur les vingt et un véhicules engagés au départ, neuf seulement franchissent l'arrivée à Ensenada. Boone révèlera après coup n'avoir disposé que d'un mois pour préparer une SSII de série pour l'épreuve, et n'avoir obtenu le soutien officiel d'International Harvester qu'après sa victoire — un exploit d'autant plus remarquable qu'il repose sur l'initiative d'un pilote privé plutôt que sur un programme de compétition structuré par le constructeur.

Sherman Balch, un palmarès qui s'étend sur toute la fin de la décennie

La même année 1977, le pilote Sherman Balch s'impose au championnat du monde tout-terrain organisé par SCORE International à Riverside (Californie) — trois autres Scout figurant également parmi les véhicules classés à l'arrivée de cette épreuve, preuve que la performance de Balch n'était pas un simple accident isolé. Balch remporte également le Baja 1000 et le Mint 400 la même saison, avant d'ajouter trois nouvelles victoires à son palmarès en 1978 lors des manches disputées au circuit de Lake Geneva Raceway.

1982 : une razzia complète, deux ans après l'arrêt de la production

Le fait le plus frappant de cette histoire sportive tient à sa chronologie : c'est en 1982, soit près de deux ans après l'arrêt définitif de la production du Scout à Fort Wayne (voir 21 octobre 1980 : la fin du Scout, victime du naufrage financier de sa maison mère), que Sherman Balch et son copilote James Acker réalisent la performance la plus aboutie de toute la carrière compétition du modèle, en remportant pratiquement toutes les grandes épreuves de la saison sur le circuit Baja/côte ouest américaine : le Baja 250, le Baja 500, le Baja 1000, le Mint 400 et l'épreuve de Parker (Arizona) — une razzia obtenue alors même que le véhicule n'était plus commercialisé depuis deux ans, et qui illustre bien la robustesse durable de sa mécanique bien après la disparition commerciale de la marque.

Voir aussi

• La SSII (1977-1979) : International Harvester revient chasser sur les terres de la Jeep CJ
• 21 octobre 1980 : la fin du Scout, victime du naufrage financier de sa maison mère
• Le « pionnier oublié » : pourquoi le Scout reste moins connu que ses héritiers