1998 : le lancement du Navigator crée le segment du grand SUV de luxe pleine taille, un an avant l'Escalade

Une mise en chantier rapide sur des bases Ford déjà éprouvées

Le Lincoln Navigator entre en production le 14 mai 1997 et arrive chez les concessionnaires le 1ᵉʳ juillet 1997, au titre de l'année-modèle 1998. Développé sous le nom de code interne UN173 (contre UN93 pour le Ford Expedition dont il dérive directement, introduit un an plus tôt, en 1996), le Navigator donne à la division Lincoln-Mercury son tout premier SUV pleine taille, positionné au-dessus du Mercury Mountaineer (lui-même dérivé de l'Explorer, un cran en dessous en gabarit). L'écart de calendrier entre les deux codes de programme (UN93 puis UN173) illustre bien la logique du projet : le Navigator est conçu comme une déclinaison de luxe de l'Expedition, mise en chantier une fois la base mécanique de celui-ci validée, plutôt que comme un développement strictement parallèle.

La création d'un segment entièrement nouveau aux États-Unis

Avant 1998, le segment du très grand SUV spécifiquement positionné comme produit de luxe n'existe tout simplement pas sur le marché nord-américain — les rares SUV haut de gamme alors disponibles (Range Rover, Lexus LX, Mercedes-Benz Classe M à son arrivée peu après) sont soit de gabarit plus modeste, soit d'origine étrangère et de diffusion restreinte. Le Navigator est le premier grand SUV de luxe pleine taille conçu et construit aux États-Unis pour ce marché précis. Cette antériorité s'avère décisive : le Cadillac Escalade, réponse directe de General Motors, n'arrive sur le marché qu'un an plus tard, pour l'année-modèle 1999, conçu dans la précipitation en réaction au succès immédiat du Navigator — voir 1998 : la genèse précipitée de l'Escalade, réponse dans l'urgence au Lincoln Navigator (dossier cadillac-escalade/) pour le détail complet de cette riposte, et 1998-1999 : Lincoln devance Cadillac en ventes annuelles pour la première fois depuis des décennies, puis un scandale de chiffres gonflés éclate chez Cadillac pour les conséquences commerciales immédiates de cette avance d'un an.

Un démarrage commercial immédiat et massif

Le succès ne se fait pas attendre : dès sa première année de commercialisation (partielle, 1997), le Navigator écoule déjà près de 27 000 unités, un chiffre qui bondit à près de 44 000 unités sur sa première année calendaire complète (1998) — un démarrage largement supérieur aux attentes initiales de Ford, et suffisant pour bouleverser immédiatement l'équilibre commercial entre Lincoln et Cadillac (voir 1998-1999 : Lincoln devance Cadillac en ventes annuelles pour la première fois depuis des décennies, puis un scandale de chiffres gonflés éclate chez Cadillac).

Voir aussi

• Le contexte de naissance du Navigator : la mutation du SUV américain en véhicule familial haut de gamme
• 1998-1999 : Lincoln devance Cadillac en ventes annuelles pour la première fois depuis des décennies, puis un scandale de chiffres gonflés éclate chez Cadillac
• Première génération (1998-2002) : deux moteurs en une seule année-modèle pour rattraper General Motors
• Le degré exact de parenté avec le Ford Expedition : même chaîne d'assemblage, aucun panneau commun en avant du pare-brise