La Prius comme banc d'essai : DARPA Urban Challenge (2007) et Super GT (2012-2022)

Une voiture sans chauffeur au DARPA Urban Challenge (2007)

En 2007, une Prius transformée en véhicule à conduite entièrement autonome termine l'épreuve du DARPA Urban Challenge, compétition organisée par l'agence de recherche de la défense américaine (Defense Advanced Research Projects Agency) pour stimuler le développement de véhicules capables de circuler seuls en environnement urbain simulé. Cette Prius autonome fait partie des six véhicules seulement à avoir terminé l'épreuve cette année-là — un jalon technique précoce dans l'histoire de la conduite autonome, à une époque où ce champ de recherche restait largement confidentiel en dehors des laboratoires universitaires et militaires américains.

Une improbable Prius de course en Super GT (2012-2022)

Toyota dévoile en 2012 une version course de la Prius destinée au championnat japonais Super GT, dans sa catégorie reine GT500. Sous une carrosserie extérieure évoquant la Prius de série, ce prototype de compétition dissimule en réalité un moteur V8 de 3,4 litres (RV8KLM) monté en position centrale — le même bloc que celui employé sur plusieurs prototypes d'endurance de type LMP2 tels que la Lola B12/60 ou la Rebellion R-One —, tout en conservant le principe de la transmission hybride Hybrid Synergy Drive de la voiture de route, associée pour l'occasion à une batterie lithium-ion de plus grande capacité. Cette Prius de course décroche la pole position en catégorie et termine sixième aux 500 km de Fuji en 2012. Une seconde évolution, dévoilée en 2019 et basée sur l'habillage de la Prius PHV GR Sport (voir Prius Prime (2016-2022) : la deuxième génération rechargeable, développée en parallèle du modèle classique), reçoit cette fois un V8 de 5,4 litres (2UR-GSE) monté à l'avant, le système hybride n'étant conservé que sur l'une des deux voitures engagées. Le programme Prius en Super GT s'arrête au terme de la saison 2022.

Un paradoxe assumé : la « voiture la plus lente du monde » habillée en pur prototype de course

Ce recours à un moteur V8 sans rapport avec le petit quatre-cylindres hybride de la version routière peut surprendre : il s'explique par le règlement du championnat GT500, qui n'impose qu'une ressemblance extérieure avec un modèle commercialisé, la mécanique interne restant libre — une pratique commune à ce type de championnat de « silhouette », déjà documentée ailleurs dans ce corpus pour d'autres modèles japonais engagés en Super GT/JGTC. L'essentiel, pour Toyota, tient moins à la performance sportive en elle-même qu'à la visibilité offerte à la marque Prius et à sa transmission hybride sur un plateau de compétition prestigieux au Japon.

Voir aussi

• Prius Prime (2016-2022) : la deuxième génération rechargeable, développée en parallèle du modèle classique · L'influence de la Prius sur l'industrie automobile : jalons de ventes et diffusion mesurée de la technologie