La position de conduite couchée de la Lotus 25 : le surnom « bathtub » et ses conséquences sur la visibilité du pilote

Une posture radicalement inclinée

La Lotus 25 impose à son pilote une posture de conduite très fortement inclinée vers l'arrière, presque allongée, très éloignée de la position semi-assise encore courante sur la majorité des monoplaces rivales du début des années 1960. Cette inclinaison prononcée, associée à la forme en caisson ouvert du monocoque dans lequel le pilote prend place, vaut à la voiture son surnom familier de « bathtub » (la baignoire) — le pilote y étant littéralement immergé jusqu'aux épaules dans la structure du châssis plutôt qu'assis au-dessus d'elle.

Un précédent chez Lotus et ailleurs

Cette approche de la position de conduite n'est pas une invention absolue de la Lotus 25 : elle trouve un précédent chez Lotus elle-même avec la Lotus 18 de génération antérieure, ainsi que, plus tôt encore, dans certaines innovations attribuées à l'ingénieur Gustav Baumm chez NSU en Allemagne. La Lotus 25 pousse cependant ce principe nettement plus loin que ses devancières, la structure monocoque permettant une intégration du pilote bien plus poussée qu'un simple châssis tubulaire habillé.

Une visibilité paradoxalement réduite mais suffisante

Conséquence directe de cette posture : le pilote de la Lotus 25 ne dispose pas d'une vue directe et dégagée de la route devant lui, comme cela serait le cas dans une position plus redressée. En contrepartie, cette position couchée lui offre une vision précise et rapprochée des roues avant de la voiture, un repère que des pilotes aussi précis que Jim Clark savent exploiter pour placer la voiture au plus près des limites de la piste, virage après virage — une compensation qui rend cette perte de visibilité frontale directe non pénalisante en pratique pour un pilote de haut niveau.

Une contribution directe à la réduction de traînée

Au-delà de son originalité visuelle, cette posture couchée n'est pas un simple choix esthétique : elle permet de réduire sensiblement la hauteur totale de la voiture et, par conséquent, sa surface frontale exposée au vent relatif — un gain aérodynamique direct qui s'ajoute à celui obtenu par la forme resserrée du monocoque lui-même (voir La réduction de traînée de la Lotus 25 : une surface frontale resserrée sans le moindre passage en soufflerie).

Voir aussi

• La réduction de traînée de la Lotus 25 : une surface frontale resserrée sans le moindre passage en soufflerie
• Le monocoque de la Lotus 25 : structure en aluminium riveté, rupture avec le châssis tubulaire et gains de rigidité chiffrés
• Jim Clark et la Lotus 25 : du fermier écossais des Borders au premier titre mondial de 1963