Ce qu'en disait la presse d'époque (1955-1957) — vive mais perfectible

Une tenue de route qui n'a jamais visé l'excellence sportive

Les essais de presse d'époque, notamment ceux publiés par Road & Track, Motor Trend, Motor Life, Sports Cars Illustrated et Speed Age entre 1955 et 1957, s'accordent sur un point : la tenue de route de la Thunderbird biplace n'a jamais constitué son principal argument. Les essayeurs relèvent un roulis de caisse marqué et des pneus qui crissent facilement dès que le rythme s'élève, la voiture reprenant par ailleurs des trains roulants et un freinage directement empruntés aux berlines Ford de grande série, sans réglage spécifique renforcé. Un sous-virage prononcé à l'approche de la limite peut, selon plusieurs témoignages, basculer assez brutalement en survirage lors d'une sollicitation appuyée en virage rapide — un comportement jugé piégeur pour un conducteur non averti.

Une astuce de conduite nécessaire pour exploiter les chronos annoncés

Un essai de Road & Track portant sur un modèle bien équipé à boîte Fordomatic obtient un 0 à 60 mph en 9,5 secondes et une vitesse de pointe de 110 mph — des chiffres honorables pour l'époque, mais qui exigent une manipulation particulière du levier de vitesses (voir Cinquante ans de boîtes automatiques — de la Fordomatic à la 5R55N) : pour atteindre le régime de passage de rapport optimal de 4 500 tr/min, les essayeurs doivent démarrer en position basse forcée, repasser manuellement en Drive vers 45 mph, puis revenir en position basse vers 50 mph pour empêcher la boîte de passer prématurément en troisième rapport. Sans cette manœuvre, le 0 à 60 mph retombe à un peu plus de 11 secondes — les versions à boîte manuelle ou à overdrive, elles, ne présentent pas cette difficulté.

Une comparaison directe et récurrente avec la Corvette

La quasi-totalité des essais de cette période comparent, explicitement ou non, la Thunderbird à sa rivale directe, la Chevrolet Corvette (voir Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie) : sur un empattement identique, la Thunderbird se montre plus longue et nettement plus lourde. Elle se révèle plus rapide qu'une Corvette à moteur six-cylindres d'origine, sans toutefois rivaliser avec une Corvette une fois celle-ci équipée en option de son propre V8. Ni l'une ni l'autre ne brillent alors par leur tenue de route ou la puissance de leur freinage, mais les essayeurs jugent unanimement la Thunderbird nettement plus « civilisée » dans son comportement général — un adjectif qui résume assez bien, à lui seul, toute la différence de philosophie entre les deux voitures.

Voir aussi

• Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie · La première génération (1955-1957) — la « Baby Bird » biplace · Le V8 « Y-block » 292/312 ci (1955-1957) — de la Mercury à la suralimentation Paxton · Cinquante ans de boîtes automatiques — de la Fordomatic à la 5R55N