Cinquante ans de boîtes automatiques — de la Fordomatic à la 5R55N

Une transmission automatique presque toujours privilégiée par la clientèle

Cohérente avec son positionnement de « personal car » puis de « personal luxury car » axée sur le confort plutôt que sur l'implication sportive du conducteur (voir Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie), la Thunderbird a très majoritairement été vendue avec une boîte automatique tout au long de son histoire, la transmission manuelle restant une option nettement minoritaire, réservée le plus souvent aux motorisations les plus modestes ou, à l'inverse, aux versions les plus sportives.

Fordomatic (1955-1957) : une automatique trois rapports au fonctionnement particulier

Sur la génération biplace, l'automatique Fordomatic à trois rapports présente une architecture qui peut surprendre aujourd'hui : en position Drive, elle ne gère automatiquement que deux de ses trois rapports (un fonctionnement comparable à la Powerglide de Chevrolet à la même époque) ; le premier rapport, dit « low gear », ne s'enclenche qu'en le sélectionnant manuellement au levier — y compris à pleine ouverture des gaz pour un démarrage plus vif. Les essayeurs de l'époque devaient ainsi jouer du levier de vitesses pour extraire les meilleures performances du véhicule (voir Le V8 « Y-block » 292/312 ci (1955-1957) — de la Mercury à la suralimentation Paxton et Ce qu'en disait la presse d'époque (1955-1957) — vive mais perfectible).

Cruise-O-Matic (1958-années 1970) : la norme pour les décennies fastes

À partir de la génération quatre places, la Thunderbird adopte l'automatique trois rapports Cruise-O-Matic, associée à un convertisseur de couple, qui reste la transmission de référence du modèle pendant l'essentiel de son âge d'or (générations « Square Bird », « Bullet Bird », quatrième et cinquième générations). Les sources consultées pour ce corpus ne permettent pas de retracer avec certitude les évolutions précises de nomenclature de cette boîte au fil des décennies suivantes (années 1970-1980), période pour laquelle plusieurs désignations commerciales et techniques se sont succédé chez Ford sans que ce dossier ait pu les recouper de façon fiable — un point volontairement laissé ouvert plutôt que de risquer d'avancer une information non vérifiée.

AOD et la première boîte manuelle à cinq rapports (années 1980)

La génération Fox (1980-1988, voir 1980-1997 — nouveau plongeon, sursaut aérodynamique, puis premier arrêt de la lignée) introduit la transmission automatique à quatre rapports avec surmultipliée AOD (« Automatic Overdrive »), en option sur les versions les plus performantes, offrant un net gain de confort et de consommation sur autoroute par rapport aux anciennes trois rapports. C'est également sur cette génération, avec l'arrivée du quatre-cylindres turbocompressé de la Turbo Coupe (voir Des V8 Windsor au six-cylindres, puis du turbo au compresseur (1977-1997)), qu'apparaît la toute première boîte manuelle à cinq rapports de l'histoire du modèle — une manière, pour Ford, d'affirmer la vocation plus sportive de cette déclinaison particulière au sein d'une gamme presque exclusivement automatique.

5R55N (2002-2005) : la dernière génération

Pour la Thunderbird rétro de onzième génération (voir 2002-2005 — la résurgence rétro, du triomphe marketing à l'arrêt définitif), Ford développe spécifiquement une automatique cinq rapports référencée 5R55N, associée au V8 Jaguar AJ30 puis AJ35 (voir Le V8 Jaguar AJ30/AJ35 et la plateforme DEW98 (2002-2005)), qui reçoit à partir de 2003 une fonction de passage manuel séquentiel optionnelle sous l'appellation commerciale « SelectShift ».

Voir aussi

• Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie · Le V8 « Y-block » 292/312 ci (1955-1957) — de la Mercury à la suralimentation Paxton · Des V8 Windsor au six-cylindres, puis du turbo au compresseur (1977-1997) · Le V8 Jaguar AJ30/AJ35 et la plateforme DEW98 (2002-2005)