La bataille de la suspension : Mamoru Sakata tient tête à Soichiro Honda

Un choix technique encore rare sur les tractions avant

Pendant le développement de la Civic, la plupart des voitures à traction avant de l'époque utilisent un essieu arrière rigide (les roues gauche et droite montées aux deux extrémités d'un même essieu). L'ingénieur chargé de la conception des trains roulants, Mamoru Sakata, propose au contraire d'équiper la Civic d'une suspension à quatre roues indépendantes de type McPherson, permettant un contrôle séparé de chaque roue — un choix qui reste rare parmi les tractions de l'époque. Selon Sakata, ce système offre un gain d'espace intérieur (absence d'essieu), une meilleure maniabilité, une meilleure stabilité, un meilleur équilibre avant/arrière et un gain de poids.

Un affrontement direct avec le fondateur

Or la suspension à essieu rigide est le choix personnel préféré de Soichiro Honda lui-même, en raison de sa simplicité structurelle et de sa meilleure productivité industrielle. Conscients de cette préférence, les membres de l'équipe de développement poursuivent leurs travaux sur la suspension à jambes indépendantes sans en informer Honda — jusqu'à ce que celui-ci découvre le projet par hasard et convoque une réunion pour trancher. Tadashi Kume, alors en soutien du projet après avoir cédé la direction technique à Kizawa, met Sakata en garde en plaisantant : « Tu dois être prêt à te raser la tête si nous ne pouvons pas garder la conception à jambes de force. »

Face à Soichiro Honda et à Kiyoshi Kawashima réunis en salle de direction, Sakata défend sa position avec assurance, insistant sur le caractère indispensable d'une suspension indépendante pour faire de la Civic « une voiture de classe mondiale ». Honda reste sceptique (« je ne vois aucun mérite à la suspension indépendante », déclare-t-il), mais Kawashima intervient en faveur de Sakata (« au moins, M. Sakata est passionné par cette idée ; laissons-le peut-être la poursuivre »), poussant Honda à céder d'un « bon, alors faites-le ».

Un héritage technique durable

La suspension à jambes de force indépendante, encore rare parmi les tractions avant au moment du lancement de la Civic, deviendra par la suite la norme sur la quasi-totalité des modèles compacts et intermédiaires de Honda — directement héritée de ce choix initial défendu contre l'avis du fondateur lui-même.

Voir aussi

• Deux équipes rivales et la « valeur absolue » : la genèse conceptuelle de la Civic · Panorama de la première génération Civic (1972-1979) : carrosseries, moteurs, marchés · Soichiro Honda, du garage de mécanicien à la moto puis à l'automobile