Soichiro Honda, du garage de mécanicien à la moto puis à l'automobile

Un fils de forgeron fasciné par la mécanique

Né le 17 novembre 1906 dans le village de Kōmyō (préfecture de Shizuoka, près de Hamamatsu), Soichiro Honda grandit auprès de son père Gihei, forgeron et réparateur de bicyclettes, et de sa mère Mika, tisserande. Sans intérêt pour l'école — enfant, il falsifie même le sceau familial exigé sur ses bulletins scolaires avec un morceau de pédale de vélo en caoutchouc — il se découvre en revanche une véritable fascination pour les machines dès sa petite enfance, marqué par l'odeur d'huile de la première automobile qu'il voit passer dans son village, puis par une démonstration d'avion du pilote américain Art Smith.

Seize ans de mécanique avant l'entreprise

À 15 ans, sans formation, Honda part pour Tokyo et devient apprenti dans un garage automobile (Art Shokai) en 1922. Il y reste six ans comme mécanicien avant de revenir à Hamamatsu ouvrir sa propre affaire de réparation en 1928, à 22 ans. Une carrière de pilote automobile amateur s'interrompt brutalement en 1936 : lors de la « 1st Japan Automobile Race » sur le circuit de Tamagawa, au volant d'une Ford turbocompressée qu'il a lui-même préparée, il sort de piste et perd l'usage de son œil gauche — son frère, également à bord, est aussi blessé. Il ne courra plus jamais.

De la fabrication de pistons à la naissance de Honda Motor

En 1937, Honda fonde Tokai Seiki, fournisseur de segments de piston pour Toyota. L'usine Yamashita est détruite par un bombardement américain en 1944, puis le site d'Iwata s'effondre lors du séisme de Mikawa en 1945. Honda revend les restes de l'entreprise à Toyota pour 450 000 yens et utilise cette somme pour fonder, en octobre 1946, le Honda Technical Research Institute. Le 24 septembre 1948, il crée formellement la Honda Motor Co., Ltd. à Hamamatsu, avec 34 employés. Dès 1948, l'entreprise commercialise un vélo motorisé (Type A) équipé du premier moteur conçu en interne, puis en 1949 la première véritable moto Honda, la Type D — première de la lignée Dream. La même année, Honda s'associe à Takeo Fujisawa, qui prend en charge la gestion financière et commerciale de l'entreprise ; les deux hommes se promettent mutuellement de ne jamais imposer à leurs fils respectifs de reprendre l'affaire.

La conquête de la moto avant l'automobile

Sous la présidence de Soichiro Honda, l'entreprise devient le premier fabricant mondial de motos, dépassant Triumph et Harley-Davidson jusque sur leurs marchés domestiques respectifs. Honda ouvre son premier point de vente moto aux États-Unis dès 1959. C'est sur ce terreau — et sur l'ambition affichée dès mars 1954 de s'imposer à la course sur route la plus prestigieuse du monde, le Tourist Trophy de l'Île de Man — que se construit la culture d'ingénierie « haut régime, haute performance » qui façonnera plus tard, par contraste, le défi de la dépollution automobile (voir Naissance de l'AP Lab : Honda se lance dans la recherche antipollution (1965-1970)).

Retrait et postérité

Honda reste président jusqu'en 1973 — l'année qui suit le lancement de la Civic —, puis devient administrateur et enfin « conseiller suprême » en 1983. En 1980, le magazine People le classe parmi les « 25 personnalités les plus intéressantes de l'année », le surnommant le « Henry Ford japonais ». Il meurt le 5 août 1991 d'une insuffisance hépatique, quelques jours avant le Grand Prix de Hongrie de Formule 1 : le vainqueur de la course, Ayrton Senna, dédie sa victoire à sa mémoire. Honda est intronisé à titre posthume à l'Automotive Hall of Fame américain (1989) et reçoit en 1982 la médaille ASME qui porte désormais son nom, récompensant les contributions majeures à l'ingénierie du transport individuel.

Voir aussi

• Une entrée tardive dans l'automobile : le T360 et le S500 de 1963 · Deux équipes rivales et la « valeur absolue » : la genèse conceptuelle de la Civic · Naissance de l'AP Lab : Honda se lance dans la recherche antipollution (1965-1970) · La Hondamatic : contourner 50 000 brevets Borg-Warner pour inventer sa propre boîte automatique