Ce qu'en disait la presse — la Firebird au banc d'essai face à ses rivales pony cars

Un cinquième larron dans la guerre des pony cars

Dès son lancement, la Firebird se retrouve systématiquement comparée à un peloton de rivales directes plutôt que testée isolément : la presse spécialisée américaine multiplie les comparatifs à quatre, cinq, voire six voitures. En mars 1968, Car and Driver oppose ainsi la Javelin SST, la Camaro SS396, la Firebird 400 HO, la Mustang 2+2 GT, la Barracuda Formula S et la Cougar XR-7 dans un même essai groupé. Un an plus tard, en mars 1969, Motor Trend reconduit l'exercice sous le titre « Five Car Stud », confrontant cette fois Camaro RS/SS 350, Mustang Mach 1, Cougar XR-7 351, Firebird 350 et Javelin SST 343 — une preuve, par la récurrence même de ce format d'essai, de la façon dont la presse de l'époque percevait déjà la Firebird comme un acteur à part entière du segment plutôt que comme une simple curiosité dérivée de la Camaro.

Une réputation de tenue de route qui se construit progressivement

Les tout premiers essais de 1967 (Motor Trend, Hot Rod, Car Life, Car and Driver) saluent la performance brute des versions à gros moteur tout en pointant unanimement la nervosité de l'amortissement sur revêtement dégradé — un défaut alors partagé avec la quasi-totalité des pony cars du marché, Mustang comprise, et qui ne semble pas avoir nui outre mesure aux ventes d'aucun des modèles concernés. Cette réputation évolue nettement avec le lancement du Trans Am en avril 1969 : Sports Car Graphic et Hot Rod saluent alors un comportement routier sensiblement plus abouti, sans toutefois considérer la voiture comme prête pour la compétition sous sa forme de série — un jugement cohérent avec l'incompatibilité réglementaire documentée par ailleurs (voir L'ironie fondatrice — des Firebird en Trans-Am, mais jamais le modèle qui en porte le nom).

1979 : la consécration du WS6

Le jugement de la presse culmine en 1979, lorsque Car and Driver élit le Trans Am équipé du paquet châssis WS6 meilleure voiture routière de l'année (voir Le paquet WS6 — quand un ingénieur de compétition redessine le train roulant du Trans Am) — une reconnaissance obtenue en pleine traversée du désert du muscle car américain, à un moment où la plupart des rivales historiques de la Firebird ont déjà disparu du marché ou perdu l'essentiel de leur caractère sportif face aux contraintes réglementaires. La Firebird, avec sa sœur Camaro, se retrouve alors dans la position, rare et enviable, de représenter presque seule ce qui reste du segment des coupés sportifs abordables à moteur avant/propulsion.

Voir aussi

• Le paquet WS6 — quand un ingénieur de compétition redessine le train roulant du Trans Am
• L'ironie fondatrice — des Firebird en Trans-Am, mais jamais le modèle qui en porte le nom
• 1976-1981 — le Y82 noir et or, l'apogée commerciale et la fin de la deuxième génération