Des métiers à tisser à l'automobile — le contexte Suzuki avant la Cultus/Swift

La Suzuki Swift naît en 1983 chez un constructeur déjà rompu à l'automobile depuis près de trente ans — cette fiche pose le contexte de marque nécessaire à la compréhension de sa genèse, suzuki-swift/ étant le second dossier consacré à Suzuki dans ce corpus après suzuki-jimny/ (voir notamment sa fiche sur le rachat de 1968 des droits de la HopeStar ON360, origine du Jimny, épisode contemporain mais indépendant de celui décrit ici).

Des métiers à tisser (1909) aux deux-roues (1952)

Michio Suzuki, âgé de 22 ans, fonde en 1909 à Hamamatsu (préfecture de Shizuoka) la Suzuki Loom Works, spécialisée dans les métiers à tisser mécaniques — plusieurs innovations notables (tissage facilité des tissus à rayures, pilotage du fil de chaîne, métier motorisé) assurent la croissance rapide de l'entreprise, qui ouvre son capital à 72 actionnaires dès 1920 sous le nom de Suzuki Loom Manufacturing Factory. Dans les années 1930, Michio Suzuki confie à son gendre Shunzo la mission de développer une activité de véhicules motorisés ; des moteurs à explosion (auto et moto) sont conçus entre 1937 et 1944, et quelques exemplaires d'une première automobile inspirée de l'Austin 7 sont même construits, mais la guerre interrompt tout projet de commercialisation. Suzuki fournit alors des munitions à l'armée japonaise (sa valeur boursière quadruple entre 1939 et 1944), avant que ses installations ne soient endommagées fin 1944 par un séisme puis par les bombardements alliés. L'effondrement de l'économie japonaise en 1945 pousse l'entreprise à se diversifier dans des productions de survie (matériel agricole, radiateurs, petits moteurs électriques).

Le tournant a lieu au début des années 1950 : Suzuki décide de concentrer son développement sur les moteurs et véhicules motorisés. Le premier deux-roues de série, le Power Free (moteur 2 temps de 38 cm³ puis 50 cm³), est lancé en 1952, suivi du Diamond Free (1953) puis d'une gamme croissante en cylindrée et en puissance. Le logo « S », devenu emblème de la marque, apparaît en 1958.

La Suzulight (1955) : premières bases automobiles

L'activité automobile démarre dès 1955 avec la Suzulight SF, une petite voiture de 3 mètres pour 500 kg à moteur bicylindre 2 temps de 360 cm³ (15 ch) — remarquablement moderne pour l'époque avec son moteur transversal, sa traction avant, ses quatre roues à suspension indépendante et sa direction à crémaillère, des choix techniques que l'on retrouvera près de trente ans plus tard, mécaniquement actualisés, sur la première Cultus/Swift de 1983 (voir Octobre 1983 — la Cultus fait ses débuts au Salon de Tokyo). La Suzulight est déclinée en berline, camionnette et pick-up, puis la gamme de citadines compactes s'étoffe avec la Suzulight Fronte (25 ch, 1962), lignée qui donnera plus tard naissance à l'Alto.

Vers l'international et l'alliance General Motors

Entre le début des années 1970 et la fin du siècle, Suzuki (qui prend officiellement le nom de Suzuki Motor Corporation en 1990) devient un groupe présent mondialement. Jitsujiro Suzuki devient directeur général en 1973 (Shunzo Suzuki à la présidence), puis Osamu Suzuki lui succède à la présidence en 1978 — c'est sous sa direction que la marque noue, au tout début des années 1980, ses partenariats industriels les plus structurants pour l'histoire qui nous occupe : avec l'indien Maruti (1982, voir De l'échec de Sanjay Gandhi à la coentreprise d'État avec Suzuki (1971-1983)) et surtout avec l'américain General Motors, qui prend cette année-là 5,3 % du capital de Suzuki (voir L'alliance Suzuki-General Motors-Isuzu de 1981, matrice industrielle de la Cultus/Swift) — l'alliance industrielle directement à l'origine de la Cultus/Swift et de son invraisemblable mosaïque de badges à travers le monde (voir La mosaïque des badges GM de la Cultus/Swift, marché par marché (1983-2003)).

Voir aussi

• L'alliance Suzuki-General Motors-Isuzu de 1981, matrice industrielle de la Cultus/Swift
• Octobre 1983 — la Cultus fait ses débuts au Salon de Tokyo
• De l'échec de Sanjay Gandhi à la coentreprise d'État avec Suzuki (1971-1983)
• La mosaïque des badges GM de la Cultus/Swift, marché par marché (1983-2003)