2007-2008 : les débuts poussifs de la Camry en Cup Series, puis la première victoire de Kyle Busch

Une entrée tardive et difficile dans l'élite du NASCAR

Toyota dispose déjà d'une présence modeste en NASCAR avant 2007 — un pilote isolé sur Celica dès 1981, puis un programme V6-Celica engagé en catégorie Goody's Dash à partir de 2000, couronné d'un premier titre de champion en 2003 — mais c'est seulement en 2007 que le constructeur engage pleinement la Camry au plus haut niveau, la Nextel Cup Series (rebaptisée Cup Series depuis), aux côtés de la alors Busch Series (aujourd'hui Xfinity Series). Trois écuries portent ce lancement : Michael Waltrip Racing, Red Bull Racing Team, et la structure historique Bill Davis Racing.

La première saison est difficile : sur 36 courses et sept équipes Toyota engagées, le bilan se limite à deux pole positions, cinq arrivées dans le top 5 et dix dans le top 10 — et aucune victoire. Jason Leffler offre toutefois à Toyota son tout premier succès en catégorie Busch Series, le 28 juillet 2007 à l'Indianapolis Raceway Park (Kroger 200), au volant d'une Camry de l'écurie Braun Racing.

Mars 2008 : la première victoire en Cup Series

À l'intersaison 2007-2008, Toyota renforce considérablement son plateau en recrutant l'écurie Joe Gibbs Racing, déjà triple championne Cup Series, accompagnée de sa structure affiliée Hall of Fame Racing ; BAM Racing rejoint également le programme Toyota en cours de saison 2008. Le 9 mars 2008, Kyle Busch offre à Toyota sa toute première victoire en Cup Series lors du Kobalt Tools 500 à l'Atlanta Motor Speedway, au volant d'une Camry sponsorisée Snickers de Joe Gibbs Racing, en menant 173 des tours de course — un tour de piste dominateur qui installe d'emblée l'écurie comme le futur fer de lance du programme Toyota.

Toyota termine la saison 2008 avec dix victoires au total, Denny Hamlin et Kyle Busch se classant respectivement 8ᵉ et 10ᵉ du « Chase » (les séries éliminatoires de fin de saison de l'époque) — une progression spectaculaire pour un constructeur resté sans la moindre victoire un an plus tôt seulement.

Voir aussi

• Comprendre la « Camry » de NASCAR : une carrosserie, rien de plus, sur un châssis totalement étranger à la voiture de série
• Trois titres Cup Series en Camry : Busch (2015, 2019) et Truex Jr. (2017)
• La Camry en Xfinity Series, puis au-delà du NASCAR : Argentine et courses d'amateurs