« Carrosserie en carton » — l'histoire d'un mythe et la réalité technique

Peu de véhicules souffrent d'une réputation matérielle aussi éloignée de leur réalité technique que le Trabant, couramment décrit à l'Ouest comme une voiture « en carton » ou « tout en plastique ». Cette fiche recense ce que documentent précisément les sources consultées sur l'origine de ce mythe et sur la réalité qu'il déforme.

Ce que le Trabant n'est pas : une carrosserie plastique autoportante

Techniquement, le Trabant possède une carrosserie autoportante en acier, dont seul l'habillage extérieur (dix pièces sur la berline 601 : ailes, portes, capot, malle, pavillon) est réalisé en Duroplast — un matériau composite à base de fibres de coton recyclées et de résine phénolique (voir la composition exacte dans Le Duroplast — composition exacte et procédé de fabrication). Le plancher profilé, l'ossature de caisse et le berceau moteur sont en acier soudé, exactement comme sur une voiture occidentale de la même époque. Wikipédia (allemand) le formule sans ambiguïté : « contrairement à une opinion répandue, le Trabant ne possède pas de carrosserie en plastique, mais en acier : seul l'habillage extérieur est en Duroplast ».

D'où vient alors le mythe du « carton » ?

Wikipédia (anglais) retrace l'origine probable de cette confusion : les plaisanteries est-allemandes sur le Trabant, combinées aux moqueries récurrentes de la presse automobile occidentale — l'ouvrage cite explicitement le magazine américain Car and Driver — ont fini par donner naissance à une légende urbaine selon laquelle le Trabant serait construit en carton ondulé. Le terme est-allemand familier « Pappe » (littéralement « carton »), utilisé affectueusement par les propriétaires eux-mêmes comme surnom du véhicule (voir Trabi, Rennpappe, Honeckers Rache — surnoms et humour populaire autour du Trabant), a sans doute nourri cette confusion en Occident, où le jeu de mots local (le carton comme image de fragilité, en écho au marché noir et à la vétusté supposée du modèle) échappait naturellement au public non germanophone.

Un test grandeur nature qui dément la fragilité supposée

Loin de l'image d'un matériau fragile, Wikipédia (allemand) rapporte des essais de résistance menés directement par l'usine : plusieurs Trabant 601 ont été précipités du haut d'un talus et ont effectué plusieurs tonneaux lors de tests destinés à vérifier la solidité de la carrosserie en Duroplast — des essais jugés concluants par le constructeur. Des tests de sécurité en cas de foudroiement, menés en 1974 au centre d'essais haute tension du VEB Keramische Werke Hermsdorf sur un véhicule mouillé par la pluie, ont également montré une protection satisfaisante des occupants — un professeur d'ingénierie et sa famille, victimes d'un impact de foudre réel documenté par la presse technique est-allemande de l'époque, en sont d'ailleurs sortis indemnes, sans même l'incendie du véhicule que l'on aurait pu redouter.

Une réputation de fragilité qui n'est pas totalement sans fondement

Le mythe n'est cependant pas construit sur du vide : des essais de choc plus modernes, réalisés après la réunification par des experts ouest-allemands soucieux de documenter la sécurité réelle du véhicule d'occasion, ont montré que la résistance de l'habitacle du Trabant n'était pas inférieure à celle de véhicules ouest-allemands d'occasion de gabarit comparable — un résultat rassurant, mais qui n'efface pas pour autant les limites bien réelles d'un véhicule conçu dans les années 1950 sans les normes de sécurité passive qui s'imposeront plus tard à l'Ouest.

Voir aussi

• Le Duroplast — composition exacte et procédé de fabrication
• Pourquoi le Duroplast — avantages, limites économiques et tests climatiques
• Trabi, Rennpappe, Honeckers Rache — surnoms et humour populaire autour du Trabant
• Le casse-tête du recyclage — que faire du Duroplast après 1991 ?