Le casse-tête du recyclage — que faire du Duroplast après 1991 ?

L'avantage écologique apparent du Duroplast — un matériau composé à 98 % de matières recyclées ou locales, sans acier importé (voir Le Duroplast — composition exacte et procédé de fabrication) — s'est retourné en son contraire au moment de la mise au rebut massive des Trabant après la réunification.

Un matériau thermodurcissable, donc quasiment impossible à refondre

Le Duroplast appartient à la famille des plastiques thermodurcissables : une fois formées par la chaleur et la pression, les liaisons chimiques entre les molécules de la résine phénolique deviennent extrêmement stables et ne peuvent plus être ramenées à un état liquide ou malléable, contrairement aux plastiques thermoplastiques classiques. Cette même propriété, qui garantissait la résistance et la durabilité du matériau à l'usage (voir Pourquoi le Duroplast — avantages, limites économiques et tests climatiques), le rend très difficile à recycler par les méthodes conventionnelles — un problème que le Duroplast partage avec la fibre de verre, comme le souligne Wikipédia en anglais.

Des dizaines de milliers d'épaves abandonnées

Après l'effondrement de la valeur commerciale du Trabant consécutif à la réunification (voir Du parc roulant à la pièce de collection — l'évolution statistique du Trabant depuis 1990), de nombreux véhicules finissent à la casse ou tout simplement abandonnés dans la nature — Wikipédia (allemand) évoque un phénomène de mise au rebut illégale massive, en zone habitée comme en pleine campagne, souvent après démontage préalable des pièces mécaniques encore valorisables. La législation sur le traitement automobile classique reste mal adaptée à ce matériau composite atypique : les carcasses de Duroplast broyées finissent en général mélangées au tout-venant non métallique du broyage automobile, sans filière de tri dédiée.

Des solutions créatives, parfois cocasses

Faute de solution industrielle satisfaisante dans l'immédiat après 1991, plusieurs pistes plus ou moins sérieuses ont été explorées :

• Une entreprise de biotechnologie berlinoise a expérimenté une méthode de décomposition bactérienne de la carrosserie, capable de désintégrer une caisse en une vingtaine de jours.
• Une légende urbaine — reprise dans le film Chat noir, chat blanc d'Emir Kusturica et évoquée dans une chanson du groupe serbe Atheist Rap — prétend que des carcasses de Trabant auraient été données à manger à des porcs, moutons et autres animaux de ferme ; Wikipédia la classe explicitement comme légende plutôt que fait vérifié.
• Sachsenring lui-même développe, à la fin des années 1990, une solution industrielle plus sérieuse : le broyage des coques de Duroplast pour en faire un granulat utilisé comme adjuvant dans des blocs de béton destinés au revêtement de chaussées — un procédé documenté par une émission de la chaîne publique américaine PBS (Scientific American Frontiers) consacrée spécifiquement au sujet.
• Une demande de brevet allemande (DE4033862A1, consultée sur Google Patents), déposée au tout début des années 1990, décrit un procédé de recyclage des éléments en Duroplast des carrosseries de Trabant hors d'usage, avec transformation en produits techniques utilisables — preuve que la question a mobilisé de véritables efforts d'ingénierie au-delà des solutions de fortune médiatisées.

Une note d'humour involontaire : la légende du carton recyclable

L'ironie de cette histoire n'a pas échappé aux commentateurs : le mythe très répandu d'une carrosserie « en carton » (voir « Carrosserie en carton » — l'histoire d'un mythe et la réalité technique) aurait presque été plus commode à gérer dans la réalité — le vrai carton se recycle aisément, ce que le véritable Duroplast, composite thermodurci, ne permet justement pas.

Voir aussi

• Le Duroplast — composition exacte et procédé de fabrication
• Pourquoi le Duroplast — avantages, limites économiques et tests climatiques
• « Carrosserie en carton » — l'histoire d'un mythe et la réalité technique
• Du parc roulant à la pièce de collection — l'évolution statistique du Trabant depuis 1990