Evel Knievel et le XR750 — le moteur dérivé de la Sportster qui a porté des records de saut légendaires

Le cascadeur américain Evel Knievel, figure la plus médiatisée du saut à moto de l'histoire, adopte le XR750 — moto de compétition directement dérivée de la Sportster (voir Le XR750 — né d'un règlement AMA, sculpté à partir de la XLR, dominateur du flat track pendant des décennies) — comme monture de prédilection pour la quasi-totalité de ses tentatives les plus spectaculaires entre 1970 et 1976.

Un premier saut public le 12 décembre 1970

Knievel effectue son premier saut public sur un XR750 le 12 décembre 1970, au Lions Dragstrip de Los Angeles, franchissant avec succès treize automobiles alignées — une démonstration qui installe durablement l'association entre son image de cascadeur et la moto Harley-Davidson dans l'imaginaire populaire américain.

Des records qui marquent l'histoire de la cascade motorisée

Sur la période 1970-1976, Knievel établit plusieurs records avec cette même moto : un saut de 129 pieds (environ 39 mètres) par-dessus 19 voitures en 1971, un saut de 120 pieds par-dessus 50 voitures empilées en 1973, puis un saut de 133 pieds par-dessus 14 autobus en 1975. Certaines de ses tentatives l'amènent à rester en l'air jusqu'à 165 pieds (environ 50 mètres), à une vitesse d'envol estimée entre 90 et 100 mph.

Un choix motivé par la fiabilité autant que par la légèreté

Selon les archives conservées par le Smithsonian National Museum of American History, qui expose aujourd'hui l'un des XR750 personnellement utilisés par Knievel, le choix de cette moto tient autant à sa légèreté relative, héritée directement de sa filiation avec la Sportster de compétition XLR, qu'à sa fiabilité mécanique éprouvée sur les pistes de flat track — deux qualités jugées indispensables pour un usage aussi extrême que le saut de longue distance.

Un héritage culturel qui dépasse largement le seul palmarès sportif

Au-delà de son palmarès en championnat Grand National (voir Le XR750 — né d'un règlement AMA, sculpté à partir de la XLR, dominateur du flat track pendant des décennies), c'est largement par l'intermédiaire de la carrière de cascadeur d'Evel Knievel que le XR750, et par extension l'héritage mécanique de la Sportster dont il est issu, s'est imposé dans la culture populaire américaine bien au-delà du seul cercle des amateurs de compétition motocycliste.

Voir aussi

• Le XR750 — né d'un règlement AMA, sculpté à partir de la XLR, dominateur du flat track pendant des décennies · D'une moto d'entrée de gamme à une icône culturelle à part entière · XLCH 1958 — « Competition Hot », la variante qui invente l'image de la Sportster