Le XR750 — né d'un règlement AMA, sculpté à partir de la XLR, dominateur du flat track pendant des décennies

Le XR750, moto de compétition dérivée directement de la Sportster, naît en 1969-1970 d'un changement réglementaire brutal de l'American Motorcyclist Association (AMA), qui bouleverse l'équilibre établi du championnat Grand National.

La fin d'une règle qui protégeait les side-valve américaines

Jusqu'en 1968, une règle d'équivalence de l'AMA autorisait les motos à soupapes latérales (« side valve ») de 750 cm³, comme la Harley-Davidson KR, à concourir face à des motos à soupapes en tête (« overhead valve ») de seulement 500 cm³ — un compromis réglementaire qui favorisait de fait les constructeurs américains. Lorsque l'AMA supprime cette équivalence pour la saison 1969, ouvrant la voie à des 750 cm³ OHV directement issues des motos britanniques et japonaises alors en plein essor, Harley-Davidson se retrouve en position de faiblesse technique immédiate.

Une réponse rapide construite sur la base de la XLR

Le directeur de l'écurie de compétition Harley-Davidson, Dick O'Brien, et son équipe adaptent dans l'urgence le moteur de la Sportster de compétition XLR (883 cm³ Ironhead, voir Le moteur Ironhead (1957-1985) — architecture, évolutions de cylindrée et réputation) pour créer le premier XR750, dit « Iron XR750 » : l'alésage est augmenté et la course réduite pour ramener la cylindrée à 750 cm³, conformément à la nouvelle limite réglementaire. Cette première version en fonte, bien que compétitive sur le plan de la puissance, souffre de problèmes de surchauffe qui inquiètent mécaniciens et pilotes dès ses premières saisons de compétition (1970-1971).

1972 : la version en alliage qui va tout changer

En 1972, Harley-Davidson introduit une version entièrement nouvelle du XR750, à carter et culasses en alliage d'aluminium, corrigeant les défauts de refroidissement de la version en fonte tout en gagnant en légèreté. Cette version aluminium devient, selon l'expression largement reprise par la presse spécialisée, « la moto de compétition la plus titrée de tous les temps ».

Un palmarès qui s'étend sur près de quatre décennies

Produit de 1972 à 2008, le XR750 remporte, selon les décomptes disponibles, 28 des 37 championnats Grand National de l'AMA disputés entre 1972 et 2008, une domination quasiment sans équivalent dans l'histoire du sport motocycliste toutes disciplines confondues. Cette longévité exceptionnelle s'explique en partie par la stabilité réglementaire de la discipline flat track sur la période, qui n'a pas nécessité d'évolution technique radicale du moteur d'origine.

Voir aussi

• XLCH 1958 — « Competition Hot », la variante qui invente l'image de la Sportster · Le moteur Ironhead (1957-1985) — architecture, évolutions de cylindrée et réputation · Evel Knievel et le XR750 — le moteur dérivé de la Sportster qui a porté des records de saut légendaires · L'XR1200 (2008-2012) — l'Américaine qui voulait défier les roadsters sportifs européens