XLCH 1958 — « Competition Hot », la variante qui invente l'image de la Sportster

Dès 1958, un an à peine après le lancement de la XL, Harley-Davidson complète sa nouvelle gamme Sportster par une variante plus légère et plus agressive : la XLCH, pour « Competition Hot ». Ce modèle installe d'emblée l'image sportive et rebelle qui définira la Sportster pour les décennies suivantes, bien plus que la XL de base ou que la XLH, orientée vers un usage routier plus classique.

Une recette radicale : magnéto, pot haut et réservoir cacahuète

La XLCH se distingue par un ensemble de choix techniques et esthétiques directement issus de la pratique du tout-terrain et de la compétition amateur américaine : allumage par magnéto-générateur (supprimant la batterie et le démarreur électrique, encore absents à cette date sur toute la gamme), échappements hauts remontant le long du cadre, pneus semi-tout-terrain, et surtout un petit réservoir d'essence dit « peanut tank » (« réservoir cacahuète ») qui allège la ligne et deviendra l'un des codes stylistiques les plus durables de l'histoire Harley-Davidson (voir Le « peanut tank » de la XLCH — naissance d'un code stylistique devenu signature de la Sportster).

Un démarrage commercial modeste mais un rôle stratégique immédiat

Les ventes de la première année restent confidentielles : sur 12 676 Harley-Davidson vendues en 1958, seules 1 529 sont des Sportster, dont 239 XLCH. Ce faible volume ne traduit pourtant pas un échec, la XLCH remplissant d'abord une fonction d'image et de vitrine technique, tout en fournissant la base mécanique du modèle de compétition XLR, engagé sur circuit et en dirt track.

1959 : la formule s'affine et devient la plus vendue de la gamme

Pour 1959, la XLCH réapparaît sous une forme sensiblement modifiée : feux et silencieux d'échappement reviennent équiper la moto (rendant son usage routier plus praticable), tout en conservant la magnéto et les évolutions mécaniques de puissance déjà apportées — compression plus élevée, pistons bombés, conduits et soupapes agrandis. Ce compromis rencontre un succès immédiat : avec 1 059 exemplaires vendus, la XLCH devient dès 1959 le modèle Sportster le plus demandé, devant les 947 XLH et les 42 XL de base restées au catalogue.

Des performances qui marquent les esprits pour l'époque

Grâce à un arbre à cames à levée renforcée, une XLCH de 1959 peut atteindre 115 mph (environ 185 km/h) et franchir le quart de mile en moins de 14 secondes — des chiffres remarquables pour une cylindrée de 883 cm³ à la fin des années 1950, qui installent durablement la réputation de performance de la lignée Sportster face à la concurrence britannique.

Voir aussi

• De la Model K à la Sportster — la genèse de la lignée XL en 1957 · Le « peanut tank » de la XLCH — naissance d'un code stylistique devenu signature de la Sportster · Le XR750 — né d'un règlement AMA, sculpté à partir de la XLR, dominateur du flat track pendant des décennies · Des années 1960 aux années 1970 — démarreur électrique, cylindrée agrandie et levier au pied gauche