L'ère « Aero-Bird » en NASCAR (1977-1997) — Bobby Allison, Bill Elliott et le record de Talladega

Le retour de la Thunderbird comme carrosserie de référence chez Ford

À partir de 1977, la carrosserie Thunderbird remplace celle de la Ford Torino comme base principale des Ford engagées en NASCAR, ouvrant une période de vingt ans d'engagement quasiment continu du modèle en compétition — une tendance suivie par d'autres constructeurs, qui utiliseront eux aussi des carrosseries de coupés de prestige comme source de tôlerie sur circuit (jusqu'à la Chrysler Imperial en 1981). Le pilote Bobby Allison, au volant d'une Thunderbird engagée par l'écurie de Bud Moore, remporte 13 courses entre 1977 et 1980 malgré une carrosserie encore peu aérodynamique selon les standards qui s'imposeront quelques années plus tard.

L'ère aérodynamique et la domination Elliott/Allison

Entre 1981 et 1997, les Thunderbird bénéficient des lignes nettement plus aérodynamiques introduites sur les versions de série à partir de 1983 (voir 1980-1997 — nouveau plongeon, sursaut aérodynamique, puis premier arrêt de la lignée), leurs déclinaisons de compétition dépassant alors régulièrement les 200 mph en configuration NASCAR. Bill Elliott et Davey Allison dominent une bonne partie de cette période ; Elliott remporte le championnat NASCAR Winston Cup 1988 au volant d'une Thunderbird.

Le record de vitesse absolu de l'histoire de la discipline

Le fait d'armes le plus marquant de cette lignée reste toutefois établi en qualifications, et non en course : le 30 avril 1987, au volant de sa Thunderbird Coors n°9 (chassis tubulaire de 3 700 lb, V8 Ford 351 ci développant environ 625 ch), Bill Elliott boucle un tour du Talladega Superspeedway (2,66 miles) en 44,998 secondes, à la vitesse moyenne de 212,809 mph (342,5 km/h) — battant son propre record établi quelques mois plus tôt à Daytona (210,364 mph). Ce chrono demeure, selon les sources consultées, le tour de qualification le plus rapide jamais réalisé dans l'histoire du NASCAR Cup Series, un record resté intact plusieurs décennies plus tard. Il ne sera plus jamais approché : la même saison 1987, un accident spectaculaire de Bobby Allison à Talladega (sortie de piste et impact violent contre le grillage de protection) précipite l'introduction de plaques de bridage moteur (« restrictor plates ») qui réduiront durablement les vitesses de pointe atteintes sur les circuits ovales les plus rapides du championnat.

Un dernier titre, puis le passage de relais à la Taurus

En 1992, Alan Kulwicki remporte à son tour le championnat au volant d'une Thunderbird surnommée « Underbird » par dérision affectueuse envers son statut de pilote outsider face aux grandes écuries. La Thunderbird cède sa place de carrosserie de référence chez Ford à la Taurus à partir de la saison 1998, la dernière apparition en catégorie reine remontant à une tentative de qualification infructueuse de Billy Standridge pour le Daytona 500 de 1999.

Voir aussi

• Les débuts en NASCAR (1959-1960) — la « Square Bird » en piste · 1980-1997 — nouveau plongeon, sursaut aérodynamique, puis premier arrêt de la lignée · Des V8 Windsor au six-cylindres, puis du turbo au compresseur (1977-1997)