Chan Thang — le clone vietnamien de la GAZ-21 et son inextricable légende

Une voiture pour la propagande d'un pays en guerre

À la fin des années 1950, le Nord-Vietnam communiste, jeune État né de la partition du pays après la première guerre d'Indochine, cherche à démontrer sa capacité industrielle à l'image de la Chine voisine, alors en plein « Grand Bond en avant ». Disposer d'une automobile nationale relève moins d'un besoin économique réel que d'un enjeu de prestige et de propagande. Le pays dispose d'une expérience réelle mais limitée en matière automobile, héritée de la réparation de véhicules français puis de véhicules militaires capturés pendant la première guerre d'Indochine, mais d'aucune expérience de construction proprement dite.

Une division spéciale née d'une usine de motos

C'est au sein d'une division spéciale de l'usine de motos Z157, baptisée Chan Thang Factory (« victoire » ou « triomphe » en vietnamien), que naît en 1958 le premier véhicule particulier « de conception nationale » vietnamien — après une tentative antérieure de 1950 (une voiture baptisée Quoc Te, ou « International ») dont l'existence réelle relève davantage de la légende que d'un fait documenté, aucune preuve matérielle n'ayant jamais été retrouvée. L'usine Chan Thang, montée dans des conditions matérielles très difficiles avec du matériel rassemblé à travers tout le pays, réunit environ cinq cents personnes, en partie formées dans des institutions françaises avant l'indépendance.

Une « Triomphe » qui n'est autre qu'une Volga rhabillée

En 1959, le magazine soviétique Za Roulem consacre un article à ce qu'il présente comme « la première automobile de production nationale » vietnamienne, baptisée du même nom que l'usine : Chan Thang, ou « Triomphe ». Selon un entretien ultérieur du directeur de l'usine, le camarade Ho Manh Khanh, la matière première utilisée provient de ferraille française de récupération datant de la guerre, et le véhicule est ouvertement présenté par son propre créateur comme un clone de la GAZ-21 — les panneaux de carrosserie ayant certes été retravaillés (au point de rapprocher visuellement le résultat d'une GAZ-13 Tchaika plutôt que d'une Volga), mais l'intérieur restant, selon ses propres mots, fondamentalement celui d'une GAZ-21. Faute de moyens techniques et de connaissances suffisantes pour démonter entièrement une Volga, en tirer des plans propres et lancer une production autonome, ce premier exemplaire restera unique.

Une photographie mystérieuse et une identité contestée

L'histoire se complique d'une légende tenace autour d'une photographie d'époque montrant Hô Chi Minh en personne examinant les ailerons du véhicule aux côtés d'un homme identifié par certaines publications vietnamiennes comme Nguyen Manh Khanh, alias Quasar Khanh — designer et ingénieur vietnamien réellement célèbre, auteur en 1964 de l'insolite Quasar-Unipower City Car (une cabine vitrée montée sur châssis de Mini, produite en Grande-Bretagne) puis fondateur d'une entreprise de mobilier gonflable aujourd'hui installée en France sous le nom Fugu Furniture. Le problème chronologique est cependant sérieux : Quasar Khanh, envoyé étudier l'ingénierie à Paris dès l'âge de quinze ans, marié à une Française dès 1957, ne retourne au Vietnam que peu avant sa mort en 2016 — ce qui rend sa présence physique aux côtés de Hô Chi Minh fin 1958 ou début 1959 hautement improbable. Cette incohérence, relevée par la source elle-même sans être tranchée, illustre bien le degré d'incertitude qui entoure encore cette histoire près de sept décennies plus tard : l'hypothèse d'un usage purement propagandiste de la photographie, associant un nom prestigieux au projet a posteriori, est avancée sans être présentée comme définitivement prouvée.

Une usine et une voiture retombées dans l'oubli

Le sort ultérieur de l'usine Chan Thang demeure inconnu, aucune mention n'en subsistant dans la documentation disponible — probablement emportée par la longue guerre qui suit. Le Vietnam ne retente pas d'expérience automobile nationale comparable avant des décennies, se limitant à l'assemblage sous licence de modèles étrangers, dont la Citroën 2CV pendant la guerre.

Voir aussi

• La fin de carrière de la GAZ-21 et le prototype restylé abandonné de 1965
• Les trois séries de la GAZ-21 — Étoile, Requin, Baleine (1956-1970)
• « Gare au tacot » et Rammstein — la Volga GAZ-21 dans la culture populaire