1953 — Norman Dewis et la XK120 sous canopée de planeur reprennent le record à 172 mph

Un record perdu au profit d'un constructeur espagnol

Le record établi à Jabbeke en mai 1949 (voir Jabbeke, 30 mai 1949 — l'essai qui a transformé une promesse commerciale en record vérifié) ne reste pas éternellement la propriété de Jaguar. En septembre 1953, Celso Fernandez, au volant d'une Pegaso Z-102 Touring du constructeur espagnol du même nom, bat plusieurs records officiels du Royal Automobile Club de Belgique établis quatre ans plus tôt par la Jaguar — un rappel que la XK120, aussi rapide fût-elle en 1949, n'avait jamais totalement dissuadé une concurrence internationale bien réelle de viser le même titre de voiture la plus rapide du monde.

La riposte de Jaguar, un mois plus tard, sur le même tronçon

Jaguar réagit vite : dès octobre 1953, l'essayeur maison Norman Dewis — dont la carrière chez Jaguar se prolongera bien au-delà de cet épisode, jusqu'au lancement de la Type E qu'il convoiera lui-même en urgence jusqu'à Genève en 1961 (voir le récit de ce trajet) — reprend le volant d'une XK120 spécialement modifiée sur ce même tronçon fermé entre Jabbeke et Ostende. La voiture reçoit plusieurs aménagements aérodynamiques poussés, dont l'élément le plus spectaculaire est une verrière étanche empruntée à un planeur, montée à la place du pare-brise et de la capote pour envelopper entièrement l'habitacle et réduire la traînée aérodynamique à un niveau sans commune mesure avec la configuration de 1949.

172,412 mph, un chiffre qui ne sera plus battu par une XK120

Chronométrée sur le mile lancé dans les deux sens par les mêmes officiels belges qu'en 1949, cette XK120 modifiée atteint une moyenne de 172,412 mph (277,5 km/h) — soit près de 40 mph de mieux que le record obtenu quatre ans plus tôt dans la configuration la plus dépouillée. Une fois l'essai terminé, la voiture est reconvertie en configuration routière normale et vendue par l'usine comme n'importe quel autre exemplaire de série. Elle a depuis retrouvé sa configuration Jabbeke d'origine et figure aujourd'hui dans une collection de voitures de collection réputée, exposée lors de concours d'élégance prestigieux (Pebble Beach, Villa d'Este, Salon Privé) sous son immatriculation d'essai historique XP/11.

Voir aussi

• Jabbeke, 30 mai 1949 — l'essai qui a transformé une promesse commerciale en record vérifié · Ce qu'en disait la presse d'époque — performances chronométrées et position de conduite critiquée · « Rule Britannia » à Earls Court — la XK120 comme symbole du renouveau industriel britannique