Jabbeke, 30 mai 1949 — l'essai qui a transformé une promesse commerciale en record vérifié

Une autoroute belge fermée à la circulation pour l'occasion

Le 30 mai 1949, sur la portion rectiligne de l'autoroute Ostende-Jabbeke en Belgique, spécialement fermée à la circulation pour l'occasion, Jaguar fait chronométrer par les officiels du Royal Automobile Club de Belgique un exemplaire de pré-série de la XK120 — chronologiquement la deuxième voiture construite, châssis 670002, peinte en blanc et en conduite à gauche. Le pilote d'essai maison Ron « Soapy » Sutton prend le volant au pied levé : l'ingénieur de développement Walter Hassan, initialement prévu pour cet essai, avait dû déclarer forfait pour raison de santé.

Deux configurations, deux vitesses officiellement homologuées

L'essai se déroule en deux configurations successives, chacune donnant lieu à un chronométrage distinct sur le mile lancé, dans les deux sens de la piste. Capote et rideaux latéraux montés, mais avec un carénage inférieur en aluminium ajouté sous la voiture pour améliorer l'aérodynamisme, la XK120 est chronométrée à 126,448 mph (203,5 km/h) de moyenne. Capote, rideaux latéraux et pare-brise entièrement démontés, remplacés par un simple déflecteur métallique devant le pilote et une housse de tonneau fermant l'habitacle côté passager, la vitesse grimpe à 132,596 mph (213,4 km/h) — un chiffre repris à l'identique par Motor Sport Magazine dans son compte-rendu du mois suivant (126,448 mph capote montée, 132,596 mph pare-brise déposé), ce qui permet de considérer ces deux valeurs comme solidement établies par recoupement entre une source encyclopédique moderne et un compte-rendu de presse contemporain de l'événement.

Une divergence isolée à signaler

Une source consultée pour ce dossier, le site Ate Up With Motor, avance des chiffres sensiblement différents pour ce même essai — 126,5 mph en configuration capote montée (proche de la valeur ci-dessus) mais 136,6 mph en configuration dépouillée, soit un écart de 4 mph avec la valeur de 132,596 mph par ailleurs recoupée par deux sources indépendantes. Faute d'élément permettant de confirmer laquelle de ces deux valeurs serait erronée, ce corpus retient 132,596 mph comme le chiffre le mieux établi (double confirmation Wikipédia/Motor Sport Magazine, cette dernière étant une source primaire d'époque), tout en signalant cette divergence isolée plutôt que de la passer sous silence (voir sources/verification-croisee.md).

Le titre de voiture de série la plus rapide du monde, confirmé sur piste

Cet essai transforme la promesse commerciale du nom « XK120 » (voir Earls Court, octobre 1948 — le triomphe imprévu qui a créé une gamme) en record vérifié par un organisme officiel indépendant, sept mois après le lancement d'Earls Court. L'ouvrage de référence britannique The Observer's Book of Automobiles consacre alors la XK120 comme la voiture de série la plus rapide du monde — un statut que Jaguar ira reconfirmer de façon encore plus spectaculaire quatre ans plus tard sur ce même tronçon routier (voir 1953 — Norman Dewis et la XK120 sous canopée de planeur reprennent le record à 172 mph), et que la Type E ira à son tour chercher sur le même site en 1961 (voir l'essai Jabbeke de la Type E).

Voir aussi

• 1953 — Norman Dewis et la XK120 sous canopée de planeur reprennent le record à 172 mph · Earls Court, octobre 1948 — le triomphe imprévu qui a créé une gamme · 1950, l'année où la XK120 prouve sa valeur sur les plus grandes courses d'endurance