Ambulance, tracteur, wagonnet ou planeur : les usages détournés de la jeep en guerre

Une polyvalence poussée bien au-delà de sa fonction d'origine

Conçue pour la reconnaissance et la liaison, la jeep se retrouve très vite détournée par les troupes pour l'ensemble des tâches logistiques imaginables : pose de câbles de communication, sciage de bois en forêt, pompage lors d'incendies, labours et travaux agricoles de campagne, ou encore — moyennant l'ajout de roues adaptées — circulation directe sur les voies ferrées en guise de wagonnet motorisé, une pratique particulièrement répandue sur le théâtre du Pacifique, en Birmanie notamment, où des attelages de deux jeeps équipées de cadres en A pouvaient même tracter en tandem de lourdes remorques initialement prévues pour des camions de 2,5 tonnes.

Une ambulance de fortune devenue standard

Dans le Pacifique, les Marines américains jugent les ambulances réglementaires (Dodge WC-54 de 3/4 tonne, International M-1-4) trop lourdes et trop rares pour leurs besoins. Dès 1942, le Lieutenant-Commandant French Moore, chirurgien de bataillon au sein de la 2ᵉ division de Marines, met au point sur ses propres deniers un aménagement d'ambulance légère sur base de jeep standard, capable de transporter jusqu'à 35 blessés sur 1 000 mètres en une heure de rotations continues. Sa conception est validée à temps pour la campagne des îles Salomon en 1943 ; construites en plusieurs séries par la filiale australienne de General Motors (Holden), ces jeeps-ambulances seront au final produites en plus grand nombre que les ambulances réglementaires elles-mêmes au sein du corps des Marines.

Embarquée à bord des planeurs

Pour les opérations aéroportées, la jeep est directement chargée à bord de planeurs militaires — le Waco CG-4A américain pour le débarquement de Sicile en juillet 1943, le Horsa britannique pour l'opération Market Garden — après avoir parfois subi des modifications de réduction de poids ou de gabarit spécifiques aux contraintes de la soute. Une tentative bien plus extravagante consiste, en 1942, à transformer une jeep en authentique giravion remorqué : le « Hafner Rotabuggy » (ou « Malcolm Rotaplane »), conçu par l'ingénieur Raoul Hafner, associe un rotor de type autogire à une jeep standard, remorquée en vol par un avion ou un bombardier jusqu'à sa zone de largage. D'abord surnommé lui aussi « Blitz Buggy », l'engin n'atteint un vol réellement concluant qu'à l'automne 1944 — trop tard, et alors que d'autres planeurs militaires plus classiques (Waco Hadrian, Airspeed Horsa) rendaient déjà le concept superflu.

Voir aussi

• Un seul véhicule, mille usages : carrosserie nue et kits standardisés
• La jeep en chiffres — une production de guerre hors norme (1941-1945)
• Conduire la jeep — simplicité rustique et franchissement, selon les témoignages d'époque