Un seul véhicule, mille usages : carrosserie nue et kits standardisés

Une seule carrosserie de base, à la différence des Dodge WC

Contrairement à la gamme concurrente des camions légers Dodge WC, déclinée en de nombreuses carrosseries spécialisées dès l'usine, la jeep militaire sort des chaînes Willys comme Ford sous une forme strictement identique et volontairement nue : pare-brise rabattable à plat sur le capot (exigence du tout premier cahier des charges, voir Le cahier des charges de 1940 — un appel d'offres à 135 constructeurs, un délai impossible), absence de portières, banquette arrière rudimentaire, aucune spécialisation de carrosserie prévue en usine. Toute la polyvalence du véhicule se construit après coup, par l'ajout de kits d'équipement standardisés ou de modifications improvisées directement sur le terrain par les troupes elles-mêmes.

Remorques, radios et affûts d'armes

Plus de dix constructeurs, au premier rang desquels Bantam et Willys, fabriquent au total environ 150 000 petites remorques quart-de-tonne conçues spécifiquement pour être tractées par la jeep, doublant de fait sa capacité de charge utile nominale. Pour ses missions de reconnaissance et de liaison, le véhicule reçoit très tôt des supports de poste radio normalisés — la fixation du modèle SCR-193 sur l'aile arrière étant la toute première standardisée, identifiable par un suffixe « S » (pour le blindage anti-parasites) inscrit sur le numéro d'immatriculation peint sur le capot. Au moins quatorze types de postes radio différents recevront ainsi, au fil de la guerre, un support d'origine homologué. Côté armement, l'affût pivotant M31, monté entre les deux sièges avant pour recevoir une mitrailleuse Browning de calibre .30 ou .50, devient le montage le plus répandu (plus de 31 000 exemplaires produits) ; les jeeps du Special Air Service britannique, engagées dans le désert égyptien dès 1942, se distinguent par leurs doubles mitrailleuses Vickers K montées côté passager.

Des kits de campagne pour tous les climats

De nombreux équipements complémentaires accompagnent la jeep sur tous les théâtres d'opération : porte-bagages arrière, brancards d'ambulance de fortune, coupe-fils verticaux montés sur le pare-chocs avant pour trancher les câbles tendus en travers de la route (un danger réel pour les occupants, d'abord rencontré en Tunisie en 1943 puis systématisé en Italie et en France dès 1944), kit de franchissement en eau profonde WV-6 (1943, tubes d'admission et d'échappement surélevés pour les débarquements amphibies), compresseur Westinghouse T1 permettant de dégonfler puis regonfler les pneus en tout-terrain (à partir d'octobre 1944), ou encore petit treuil à cabestan entraîné par le moteur. Pour les climats arctiques, Willys développe un kit complet d'hivernage (réchauffeur de démarrage à froid, couvertures isolantes pour le capot et le radiateur, dégivreur, chaînes à neige, capote intégrale) et deux fabricants proposent des lames de déneigement adaptables, l'une angulaire, l'autre en V.

Voir aussi

• Le cahier des charges de 1940 — un appel d'offres à 135 constructeurs, un délai impossible
• Ambulance, tracteur, wagonnet ou planeur : les usages détournés de la jeep en guerre
• 540 kg exigés, plus de 1 100 kg livrés : la dérive assumée du poids réglementaire