Le compresseur McCulloch — pallier l'absence de V8 sur la Kaiser Manhattan 1954-1955

Une solution de repli, assumée comme telle

À partir du millésime 1954, faute d'un V8 maison (le projet 288 ayant été abandonné, voir La Kaiser-Frazer 288 : le V8 qui n'a jamais existé, sacrifié à la Henry J) et d'un accord d'approvisionnement avec un motoriste extérieur, Kaiser propose en option sur la Manhattan un compresseur volumétrique centrifuge de la marque McCulloch, monté sur le six-cylindres Continental existant plutôt que sur un tout nouveau bloc. Cette solution, décrite sans ambiguïté par les historiens de la marque comme un simple substitut destiné à faire patienter une clientèle qui réclamait avant tout un V8 moderne, porte la puissance du moteur à 140 chevaux.

Des performances réelles mais insuffisantes face au marché

Sur le plan strictement chiffré, l'apport du compresseur reste sensible : le 0 à 60 mph, chronométré autour de 15 secondes, place la Manhattan suralimentée à un niveau honorable pour son segment et son époque. Ce gain de performance ne parvient toutefois pas à convaincre une clientèle américaine des années 1950 désormais acquise, dans son immense majorité, à la simplicité perçue et à l'agrément d'un V8 atmosphérique de série — une préférence de marché que le compresseur, aussi efficace soit-il sur le papier, ne peut à lui seul renverser.

Un dispositif marqué par des soucis de fiabilité

Au-delà de la seule question commerciale, le compresseur McCulloch souffre, selon plusieurs témoignages recueillis par les historiens spécialisés de la marque, de problèmes de fiabilité récurrents qui entament encore un peu plus la réputation déjà fragile de Kaiser auprès des concessionnaires et des clients de la période 1954-1955 — la toute dernière avant le retrait complet du marché américain (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain). Aujourd'hui, les exemplaires équipés de ce compresseur d'origine sont particulièrement recherchés par les collectionneurs spécialisés dans la marque, précisément en raison de leur rareté et de leur statut de dernière tentative technique de Kaiser pour rivaliser avec les Big Three sur le seul terrain qui lui manquait réellement : la puissance.

Voir aussi

• Le six-cylindres Continental 226 — le seul moteur de la gamme Kaiser-Frazer de bout en bout
• La Kaiser-Frazer 288 : le V8 qui n'a jamais existé, sacrifié à la Henry J
• Kaiser Manhattan (1951-1955) — le haut de gamme jusqu'au bout de l'aventure américaine
• 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain