1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain

Une décision prise au printemps, pour l'automne

Lors d'une réunion du conseil d'administration au printemps 1955, Edgar Kaiser annonce que la production américaine de l'ensemble des automobiles Kaiser et Willys cessera à l'automne de la même année — une décision qui met fin, sans autre forme de cérémonie publique majeure, à une aventure automobile commencée moins de dix ans plus tôt dans l'euphorie de l'immédiat après-guerre (voir La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run).

Des chiffres de production qui disent tout

L'ampleur de l'effondrement se lit dans les chiffres bruts de cette ultime année : seulement 1 291 Kaiser sont produites en 1955, dont la majorité ne sont en réalité que des kits CKD (« complete knock down », c'est-à-dire des véhicules livrés démontés) destinés à l'exportation vers l'Argentine plutôt qu'à la vente sur le sol américain (voir Le rôle de Henry Kaiser dans la naissance d'Industrias Kaiser Argentina (1955)). La gamme compacte Aero-Willys, lancée quelques années plus tôt comme complément d'entrée de gamme, ne fait guère mieux avec seulement 6 564 ventes sur la même année.

Jeep, seule survivante d'un groupe qui abandonne la voiture particulière

Paradoxalement, c'est la seule branche du groupe qui n'a jamais porté le nom Kaiser qui assure la pérennité de l'entreprise : la production de la Jeep, héritée du rachat de Willys-Overland en 1953 (voir 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors), se poursuit sans interruption et permet à Willys de dégager un bénéfice net de 4,7 millions de dollars sur l'exercice 1955 — un résultat positif obtenu la même année où l'ensemble de la gamme automobile de tourisme du groupe disparaît purement et simplement du marché américain.

Une décision définitive, jamais reconsidérée

Contrairement à d'autres constructeurs indépendants de la même période qui tentent des sursauts commerciaux tardifs avant leur disparition complète (voir par comparaison studebaker-avanti/), Kaiser ne tente aucun retour sur le marché américain de la voiture particulière après 1955. L'entreprise réoriente durablement son activité automobile vers l'international — Argentine, Brésil, Israël, Pays-Bas (voir Le rôle de Henry Kaiser dans la naissance d'Industrias Kaiser Argentina (1955) et La Kaiser Carabela et Willys-Overland do Brasil — deux secondes vies sud-américaines) — tandis que le nom Kaiser lui-même finit par disparaître de la dénomination de l'entreprise dès 1963, remplacé par « Kaiser Jeep Corporation » (voir De Kaiser Motors à Kaiser Jeep Corporation (1963), puis la vente à American Motors (1970)).

Voir aussi

• 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors
• Le rôle de Henry Kaiser dans la naissance d'Industrias Kaiser Argentina (1955)
• De Kaiser Motors à Kaiser Jeep Corporation (1963), puis la vente à American Motors (1970)
• 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer