La Woodill Wildfire — le petit constructeur que le projet fibre de verre de Kaiser a évincé de Willys

Un concessionnaire Willys qui voulait sa propre Jaguar

Blanchard Robert « Woody » Woodill, concessionnaire Dodge et Willys à Downey, en Californie, souhaite à l'origine s'offrir une Jaguar, avant que son propre chef d'atelier ne l'en dissuade, la jugeant peu fiable et coûteuse à entretenir. Woodill décide alors de construire sa propre voiture de sport, en s'appuyant largement sur des organes mécaniques Willys aisément disponibles par son activité de concessionnaire, une coque en fibre de verre fournie par la société voisine Glasspar — la même entreprise qui produira plus tard une partie de la carrosserie de la Kaiser Darrin (voir Pourquoi la fibre de verre ? Les raisons industrielles d'un choix de matériau inédit) — et un châssis réalisé par le Post Body Shop.

Une présentation publique précoce, une production confidentielle

Le premier exemplaire achevé de la Wildfire est présenté en novembre 1952 au troisième Motorama annuel de Petersen, et la voiture fait la couverture du numéro d'août 1953 du magazine Motor Trend. En 1953, Woodill assemble sept exemplaires « produits en usine », que certains historiens présentent comme les tout premiers exemplaires de série d'une voiture à carrosserie en fibre de verre du marché américain, devançant la Corvette de quelques semaines seulement — une antériorité restée largement méconnue du grand public, la production Woodill n'ayant jamais dépassé le stade artisanal.

Un projet de diffusion par le réseau Willys finalement abandonné

Séduits par le potentiel commercial de la voiture, des dirigeants de Willys font venir Woodill et son prototype au siège de l'entreprise à Toledo pour étudier une commercialisation via le réseau de concessionnaires Willys. Dès février 1953, le magazine Time cite Woodill affirmant que sa voiture de sport sera bientôt disponible chez les concessionnaires Willys. Ce projet ne se concrétise cependant jamais : Kaiser, qui contrôle Willys depuis son rachat de 1953 (voir Pourquoi Kaiser a racheté Willys-Overland en 1953 — la Jeep plutôt que la voiture particulière), travaille en parallèle sur son propre roadster en fibre de verre dessiné par Howard Darrin, et c'est ce projet interne — devenu la Kaiser Darrin — qui l'emporte, entraînant l'abandon du projet Willys autour de la Wildfire.

Une carrière indépendante et confidentielle jusqu'en 1958

Privée du débouché commercial que représentait le réseau Willys, la Woodill Wildfire poursuit néanmoins une carrière indépendante à Downey jusqu'en 1958, proposée à la fois en kit et en voiture complète prête à rouler, pour un total avoisinant 300 unités toutes versions confondues — un volume proche de celui, tout aussi confidentiel, de la Kaiser Darrin elle-même (voir 435 exemplaires, un sauvetage personnel et les Darrin-Specials au V8 Cadillac), illustrant la taille réduite de l'ensemble du marché américain des roadsters en fibre de verre au tout début de cette technologie.

Voir aussi

• Pourquoi la fibre de verre ? Les raisons industrielles d'un choix de matériau inédit
• Kaiser Darrin contre Chevrolet Corvette — une course de vitesse perdue de justesse
• Pourquoi Kaiser a racheté Willys-Overland en 1953 — la Jeep plutôt que la voiture particulière