435 exemplaires, un sauvetage personnel et les Darrin-Specials au V8 Cadillac

Un chiffre de production dérisoire, même pour l'époque

Sur les sept mois de commercialisation effective du modèle, de janvier à août 1954, Kaiser assemble un total de 435 exemplaires de série, auxquels s'ajoutent six prototypes antérieurs à la production régulière. Ce chiffre, dérisoire même au regard des standards déjà modestes de l'industrie automobile spécialisée américaine de l'époque, illustre à quel point la Kaiser Darrin reste, tout au long de sa carrière officielle, un projet marginal au sein d'une entreprise elle-même en pleine débâcle financière (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain).

L'intervention personnelle de Howard Darrin

Lorsque Kaiser décide de mettre à la casse les exemplaires invendus et endommagés par une tempête de neige hivernale à Toledo, Howard Darrin — qui avait conservé la propriété des droits de conception de la voiture qui porte son nom — s'y oppose et négocie avec l'entreprise le rachat, à un tarif minime, d'une cinquantaine de voitures sinistrées ainsi que d'un lot supplémentaire d'exemplaires encore en stock. Il les fait rapatrier vers son propre showroom de Hollywood pour les reconditionner et les revendre lui-même, en dehors de tout réseau de concession Kaiser désormais moribond.

Une seconde vie sous le nom Kaiser-Darrin Special

Sur une partie de ce lot racheté, Darrin fait entreprendre une transformation mécanique radicale : le remplacement du modeste six-cylindres Willys d'origine par un V8 Cadillac Eldorado de 305 chevaux (voir Un six-cylindres Willys de 90 chevaux — la mécanique modeste d'un roadster ambitieux), commercialisé sous le nom Kaiser-Darrin Special à 4 350 dollars l'unité. Ces versions, capables de dépasser 145 mph, participent à des épreuves amateurs de la Sports Car Club of America (SCCA) et sont aujourd'hui particulièrement recherchées par les collectionneurs, précisément parce qu'elles combinent la ligne originale du roadster avec des performances enfin dignes de son ambition initiale.

L'ensemble du stock écoulé dès 1957

Grâce à cette intervention personnelle du designer, la totalité des exemplaires produits — y compris les voitures initialement destinées à la casse — trouve finalement preneur au plus tard en 1957, soit près de trois ans après l'arrêt de la production officielle par Kaiser. Cet épisode, rare dans l'histoire automobile américaine d'un designer rachetant de sa propre initiative le stock invendu de son employeur pour sauver sa création, explique en grande partie pourquoi la Kaiser Darrin reste aujourd'hui identifiée avant tout à la personne de Howard Darrin plutôt qu'à la marque Kaiser elle-même (voir La cote de collection Kaiser-Frazer aujourd'hui — de la berline abordable au roadster recherché).

Voir aussi

• La genèse de la Kaiser Darrin — un projet personnel devenu voiture de série malgré l'entreprise
• Un six-cylindres Willys de 90 chevaux — la mécanique modeste d'un roadster ambitieux
• Howard « Dutch » Darrin — du carrossier parisien de luxe au dessinateur de la caisse Kaiser-Frazer
• La cote de collection Kaiser-Frazer aujourd'hui — de la berline abordable au roadster recherché