Les relèves modernes du Dakar : la réplique-hommage de Romain Grabowski et le Niva Red Legend Team

Un hommage filial : la réplique de Romain Grabowski (2018)

En 1982, le Français Denis Grabowski engage, avec un budget modeste et l'aide de ses coéquipiers de rugby, une Niva au Paris-Dakar — un choix logique pour un budget serré, l'importateur français offrant alors un pack de soutien et de pièces détachées abordable aux concurrents amateurs (voir Les années Poch — podiums au Dakar et prototypes extrêmes (1981-1989)). La voiture, à peine modifiée par rapport à la version de série (moteur 1,6 litre d'origine conservé), abandonne en course dans le Mali suite à une panne d'allumage irréparable — puis subit, comble de malchance, un vol de tous les papiers et effets personnels de l'équipage pendant leur séjour forcé en Algérie pour les formalités douanières.

Des décennies plus tard, après le décès de son père, son fils Romain Grabowski entreprend de retrouver cette voiture précise — sans succès malgré six mois de recherches sur les petites annonces et forums de la communauté Lada. Il se résout alors à construire une réplique à l'identique d'après les rares photos et documents familiaux conservés, un chantier de huit mois mené en s'appuyant sur le marché russe de la pièce détachée toujours actif et sur la solidarité de la communauté Lada — jusqu'à un pare-buffle quasi introuvable, finalement offert gracieusement par un vendeur ému par l'histoire familiale de Romain. En octobre 2018, Romain engage sa réplique au Rallye des Pionniers au Maroc (épreuve organisée dans l'esprit du Paris-Dakar originel) et franchit la ligne d'arrivée sans le moindre problème technique sur plus de 2000 km — là où son père avait dû abandonner 36 ans plus tôt.

Le Niva Red Legend Team (2022)

En janvier 2021, le Suisse Mario Jacober, en vacances chez la famille de son épouse en Sibérie, est frappé par la fiabilité des Niva locales par grand froid (-35°C) lors d'une sortie de pêche sur glace — le déclic qui le pousse, avec son coéquipier Sladjan Miljic, à monter le projet Niva Red Legend Team pour engager une Niva au Dakar Classic 2022, catégorie réservée aux véhicules historiques (jusqu'à 1986). Le choix se porte sur une base VAZ-2121 « Niva 1600 » de 1984, en hommage direct aux Niva de la première heure du Dakar (voir 1979 — cinq Niva au départ du tout premier Paris-Dakar).

La voiture est construite en Sibérie avec le concours de la famille de l'épouse de Jacober, elle-même issue du monde automobile russe, puis convoyée par la route jusqu'en Suisse (5750 km), un trajet qui sert lui-même de test d'endurance grandeur nature. La préparation reste volontairement proche de la mécanique d'origine (overhaul moteur, renforcement du châssis au niveau des amortisseurs, capot/portes/coffre en fibre de verre pour l'allègement, réservoir sur mesure de 110 litres offrant 800 à 1000 km d'autonomie, filtration anti-poussière renforcée) plutôt qu'une préparation radicale façon prototype d'usine. L'équipe reçoit finalement le soutien officiel de Lada elle-même et adopte une livrée inspirée de la Lada T3 de 1995, en hommage à l'histoire sportive de la marque.

Un fait à vérifier : la controverse du Dakar 1983

Dans son entretien avec Classic Driver, Mario Jacober avance qu'en 1983, une Niva aurait terminé deuxième derrière la Mercedes-Benz Classe G de Jacky Ickx et « aurait dû gagner en raison d'une subtilité du règlement, mais l'équipe Lada aurait souhaité une victoire dans les règles ». Cette affirmation, rapportée par un seul témoin (lui-même extérieur à l'époque des faits) sans confirmation par une source primaire ou par un historique du rallye consulté pour ce dossier, n'est pas recoupée par la version de fr.wikipedia.org, qui documente plutôt un scénario comparable pour l'année 1982 (l'équipage Briavoine mettant sous pression les frères Marreau jusqu'à leur casse moteur, voir Les années Poch — podiums au Dakar et prototypes extrêmes (1981-1989)), sans mentionner ni Jacky Ickx ni de contestation réglementaire en 1983. Il pourrait s'agir de deux anecdotes distinctes portant sur des années différentes, ou d'une confusion d'un témoin racontant une histoire de seconde main ; consigné sans arbitrage.

Voir aussi

• 1979 — cinq Niva au départ du tout premier Paris-Dakar
• Les années Poch — podiums au Dakar et prototypes extrêmes (1981-1989)
• Un demi-siècle de production quasi continue — un record mondial de longévité pour un 4x4