Les années Poch — podiums au Dakar et prototypes extrêmes (1981-1989)

Le témoignage de Jean-Claude Briavoine

Dans un entretien accordé à l'hebdomadaire russe Za Roulem et repris par sovietauto.fr, le pilote Jean-Claude Briavoine (87 ans au moment de l'entretien) raconte sa découverte de la Niva à Évreux alors qu'il pilotait déjà des Renault 4 et 12 en amateur, et le scepticisme initial du service de communication de l'importateur, convaincu par la rencontre ultérieure avec Jacques Poch et son fils au Salon de l'automobile de Paris. Sur les premières spéciales sablonneuses du Dakar, la légèreté de la Niva (1200 kg) s'avère décisive face aux Mercedes Classe G et Range Rover, alors deux fois plus lourdes (1800 kg) — un avantage de répartition des masses que Briavoine considère comme la clé de la performance de la voiture en dunes.

1981 : premier podium, puis la revanche de 1982

Au Dakar 1981, l'équipage Briavoine monte sur le podium, la puissance du moteur préparé étant alors portée à 110 ch. Déçu de ne pas avoir gagné, Briavoine revient l'année suivante avec la ferme intention de prendre sa revanche : au Dakar 1982, l'équipage termine juste derrière les frères Marreau et leur Renault 20 Turbo 4x4 soutenue par l'usine — mais en ayant mis une telle pression sur leurs rivaux que ces derniers grillent leur moteur en course et doivent le remplacer avant l'arrivée, ce qui vaut à Briavoine de conclure, non sans humour, « on peut dire que nous avons gagné ! ». La Niva termine à nouveau deuxième en 1983. fr.wikipedia.org précise qu'en 1981, la Niva est équipée du moteur 1,8 litre turbo de la Lada 2105 VFTS, ce qui lui permet ce premier podium — cette source situe donc le premier podium dès 1981 avec cette motorisation spécifique, tandis que l'entretien direct de Briavoine évoque plutôt un moteur de 110 ch sans en préciser l'origine exacte ; les deux témoignages ne se contredisent pas frontalement mais n'offrent pas non plus une description technique parfaitement superposable, consigné sans arbitrage.

Des prototypes de plus en plus radicaux

À partir du milieu des années 1980, la compétition se professionnalise et les prototypes Niva s'éloignent de plus en plus de la voiture de série :

• la Niva SMM, pilotée par l'ancien pilote de Formule 1 Jean-Pierre Jabouille, reçoit un V6 PRV de 3,5 litres développant 270 ch ;
• la Niva ROC va plus loin encore, avec un moteur de Formule 2 américaine turbocompressé dépassant les 300 ch.

Cette course à la puissance, couplée aux impératifs marketing de l'importateur, conduit Lada-Poch à remplacer à partir de 1990 les prototypes Niva par des prototypes basés sur la Lada Samara, seule la Samara T3 (moteur boxer Porsche de 3,6 litres, environ 360 ch, pilotée notamment par Jacky Ickx) perpétuant l'aventure du rallye-raid chez Lada dans les années suivantes — un changement de base technique qui marque la fin de l'ère Niva en compétition de haut niveau, sans que le modèle disparaisse pour autant des épreuves amateurs (voir Les relèves modernes du Dakar : la réplique-hommage de Romain Grabowski et le Niva Red Legend Team).

Le Rallye des Gazelles, une descendance inattendue

Fait moins connu : le Rallye des Gazelles, épreuve de régularité exclusivement féminine aujourd'hui bien établie dans le paysage du rallye-raid amateur, a été co-imaginé par Jean-Jacques Poch, et n'était à l'origine composé que de Niva — un lien de filiation directe entre l'aventure sportive de la Niva et une épreuve qui perdure aujourd'hui sous une forme bien différente.

Un palmarès qui déborde du seul Dakar

Au-delà du Paris-Dakar proprement dit, la Niva-Poch engrange des victoires au rallye de Tunisie, au rallye de l'Atlas, au rallye d'Algérie et au rallye des Pharaons, avec dans ses rangs des pilotes qui deviendront des figures du sport automobile français, dont Jean-Louis Schlesser, André Trossat, et Pierre Lartigue — ce dernier devenant plus tard champion du monde de rallye-raid (sur une autre marque). En France, la Niva détient, selon fr.wikipedia.org, le record de victoires en rallyes tout-terrain sur plus de 25 ans de participation, toujours soutenue par Poch, qui organisera même un « Challenge Lada Niva » dans le cadre du championnat officiel de la FFSA.

Voir aussi

• 1979 — cinq Niva au départ du tout premier Paris-Dakar
• Les relèves modernes du Dakar : la réplique-hommage de Romain Grabowski et le Niva Red Legend Team
• Séries spéciales françaises, Nivalp et Eurotunnel — l'inventivité de l'importateur Poch