Niva Rodeo — quand deux ateliers russes réinventaient la Niva en cabriolet, pick-up et hard-top

Un projet de tuning ambitieux né dans les années 1990

Dans les années 1990, deux sociétés moscovites, Aktiv et AB+Plastik, déjà actives dans l'exportation de VAZ modifiées, développent le projet Rodeo : une gamme complète de transformations de la Niva 3 portes de série, non produite par VAZ lui-même mais vendue en petite série indépendante. Le raisonnement économique exposé par la presse d'époque est limpide : concevoir un tout-terrain entièrement nouveau représente un investissement hors de portée pour un petit atelier russe du début des années 1990, alors que la Niva offre déjà, selon les propres termes de l'article traduit, « en matière de capacité de franchissement... [de quoi] laisser même loin derrière elle les tout-terrains étrangers », ne lui manquant qu'un habillage plus moderne pour rivaliser commercialement.

Cinq versions de base, vingt-et-une variantes

La transformation aboutit à cinq versions de base, combinables avec des équipements optionnels pour offrir jusqu'à 21 configurations différentes :

• deux versions hatchback proches de la Niva d'origine mais dotées d'un nouveau coffre en plastique à hayon relevable sur vérins à gaz, de protections latérales, d'élargisseurs d'ailes et de jantes alliage 15 pouces ;
• un pick-up, version « semi-finie » servant de base aux autres déclinaisons, avec une cabine allongée permettant de rabattre le dossier des sièges ;
• un cabriolet, doté d'une toute nouvelle face avant empruntant les optiques de la Lada Samara, d'un arceau de sécurité central recouvert de cuir, d'une capote pliante à vitres en celluloïd et d'enjoliveurs « Hella » ;
• une version hard-top, identique au cabriolet mais avec un toit arrière rigide en plastique et de vastes vitrages teintés, démontable pour se transformer à son tour en cabriolet.

Soixante-quatre éléments en plastique différents, moulés selon une technologie allemande à partir de matière première en poudre (240 nuances de couleur possibles), composent l'ensemble de ces transformations, réalisées dans un petit atelier de la ville de Petouchki.

Un positionnement assumé face à la Suzuki Vitara

Les concepteurs visent explicitement à concurrencer la Suzuki Vitara sur le segment naissant des petits tout-terrains de loisir : dimensions et niveau de confort comparables, mais avec, selon l'essai de presse d'époque traduit par sovietauto.fr, des capacités de franchissement jugées supérieures pour la Rodeo. Le prix de la version la plus chère (hard-top avec lève-vitres électriques) atteint 10 800 dollars — une somme jugée élevée par la presse elle-même pour un acheteur type de Niva, au point que les clients disposant du budget nécessaire lui préfèrent souvent directement l'achat d'une Vitara importée.

Une série pilote testée puis un avenir resté incertain

Une série pilote des cinq versions est construite en 1994 pour passer les essais d'homologation ; toutes trouvent preneur avant la fin de l'année, validant le concept aux yeux de ses créateurs. La production se poursuit jusqu'en 1998 inclus, sans que le nombre total d'exemplaires fabriqués soit connu avec précision. Au moins un exemplaire du cabriolet aurait survécu jusqu'à aujourd'hui, encore en circulation selon un témoignage de 2011 puis un signalement plus récent sur un groupe de passionnés de « youngtimers » russes, sans confirmation indépendante à ce stade.

Voir aussi

• Préparation tout-terrain et accessoires d'importateurs — de série à personnalisée
• Amphibie, camping-car, safari : huit variantes insolites de la Niva, revisitées par AvtoVAZ lui-même
• Séries spéciales françaises, Nivalp et Eurotunnel — l'inventivité de l'importateur Poch