Le Chapman strut — genèse d'une suspension entre aéronautique et automobile américaine des années 1930

Une jambe de force à l'arrière, quand MacPherson régnait à l'avant

Le Chapman strut est une suspension arrière à jambe de force combinant ressort hélicoïdal et amortisseur en un seul ensemble, intégré à la fusée de roue elle-même — le principe est identique à celui de la célèbre jambe MacPherson, inventée dix ans plus tôt (1949) pour un usage à l'avant, mais appliqué ici à l'essieu arrière. Sur l'Elan, un unique bras triangulé brasé (« bras en A ») relie chaque côté de la fusée-moyeu en alliage moulé au châssis, en deux points largement écartés ; l'ensemble ressort-amortisseur vient se fixer au châssis via un coussinet en caoutchouc appelé « Lotocone ». Cette architecture ne nécessite que trois points de fixation au châssis par roue — une remarquable économie de composants, cohérente avec toute la philosophie de conception de l'Elan (voir Le châssis-poutre en acier (« backbone chassis ») — l'ossature de la philosophie Chapman).

Popularisée par Chapman, mais pas nécessairement inventée par lui

Chapman introduit cette suspension à l'arrière de ses monoplaces dès la Lotus Twelve de 1957, avant de la généraliser sur l'Elan en 1962 — d'où le nom qui lui reste attaché aujourd'hui. Wikipédia établit cependant un lien de filiation troublant avec une source bien antérieure : la suspension arrière de la Stout Scarab, automobile expérimentale américaine conçue dès le début des années 1930 par l'ingénieur-aviateur William Bushnell Stout, combinait déjà de longs ressorts hélicoïdaux montés en bras oscillants, une conception explicitement inspirée du train d'atterrissage aéronautique. Selon l'article Wikipédia consacré à la Stout Scarab, cette suspension aurait directement inspiré le Chapman strut ultérieur — un rapprochement qui fait écho à un second point de convergence, verbal celui-là, entre Stout et Chapman : voir l'enquête sur la citation « Simplicate, and add lightness! », attribuée à tort à Chapman mais documentée comme provenant à l'origine de Stout ou de son collaborateur Gordon Hooton, dans « Simplify, then add lightness » — enquête sur l'authenticité de la citation attribuée à Chapman.

Une architecture reconduite trente ans durant

Le Chapman strut équipe l'arrière de l'Elan, de l'Elan +2, puis d'une grande partie des monoplaces Lotus de compétition des années 1960 et 1970, avant que des architectures plus sophistiquées (multibras) ne prennent le relais sur les modèles ultérieurs de la marque.

Voir aussi

• « Simplify, then add lightness » — enquête sur l'authenticité de la citation attribuée à Chapman
• Le châssis-poutre en acier (« backbone chassis ») — l'ossature de la philosophie Chapman
• La philosophie de l'allègement chez Colin Chapman — de l'aéronautique à la Formule 1