Maybach et Rumpler — deux reconversions de l'aviation vers l'automobile, deux destins opposés

La transformation de Maybach, motoriste de dirigeables et d'avions militaires, en constructeur automobile de luxe après 1918 (voir 1919-1921 — comment l'interdiction de Versailles a transformé un motoriste de dirigeables en constructeur automobile) n'est pas un cas isolé dans l'industrie allemande de l'époque. Un article de la fondation familiale Maybach propose une comparaison éclairante avec un autre constructeur aéronautique confronté au même dilemme : Edmund Rumpler et sa Rumpler-Werke AG.

Un même point de départ

Edmund Rumpler s'était fait un nom comme constructeur d'avions avant la Première Guerre mondiale, produisant des appareils militaires pour l'Empire allemand pendant le conflit. Comme Maybach, son entreprise voit son marché s'effondrer après 1918 sous l'effet des restrictions alliées imposées par le traité de Versailles. Les deux entreprises appartenaient au même réseau industriel de l'aviation allemande d'avant-guerre, où ingénieurs, fournisseurs et constructeurs évoluaient souvent dans les mêmes cercles technologiques.

Deux savoir-faire, deux stratégies

Rumpler cherche à appliquer à l'automobile les connaissances aérodynamiques héritées de la construction d'avions. Le résultat le plus connu de cette réorientation est le « Rumpler-Tropfenwagen », présenté en 1921 — considéré comme l'une des toutes premières automobiles produites en série dotée d'une carrosserie véritablement aérodynamique, dont la forme en goutte d'eau s'inspire directement des principes de l'aéronautique.

Maybach, de son côté, mobilise plutôt son expertise en moteurs à haute performance : construction légère, fiabilité, augmentation de la puissance spécifique — savoir-faire directement hérité des moteurs de dirigeables AZ et Mb IVa (voir La lignée des moteurs de dirigeables Maybach — du AZ (1909) au VL-2 (années 1920)).

Un succès commercial inversement proportionnel à l'audace technique

L'issue commerciale de ces deux trajectoires est radicalement différente. Le succès économique de la production automobile Rumpler reste limité, et celle-ci est abandonnée dès les années 1920. Maybach, à l'inverse, parvient à s'établir durablement comme constructeur d'automobiles de luxe exclusives, la qualité technique de ses véhicules et le prestige croissant de la marque lui assurant une renommée dépassant largement les frontières allemandes — jusqu'au sommet que représentera, une décennie plus tard, la gamme Zeppelin (voir Maybach Zeppelin DS 7 (1930-1934) — fiche modèle et Maybach Zeppelin DS 8 (1931-1939/1940) — le sommet technique et commercial de la marque).

Un écho tardif chez Maybach elle-même

Il est à noter que Maybach expérimentera elle aussi, plus tardivement, l'aérodynamisme automobile avec la version « Stromlinien » du DS 8, présentée en 1933 par le carrossier Spohn — voir Le DS 8 « Stromlinien » — quand Maybach expérimente l'aérodynamisme — preuve que les deux approches, motorisation haute performance et recherche aérodynamique, ne s'excluaient pas mutuellement au sein de la même industrie.

Voir aussi

• 1919-1921 — comment l'interdiction de Versailles a transformé un motoriste de dirigeables en constructeur automobile
• La lignée des moteurs de dirigeables Maybach — du AZ (1909) au VL-2 (années 1920)
• Le DS 8 « Stromlinien » — quand Maybach expérimente l'aérodynamisme