La lignée des moteurs de dirigeables Maybach — du AZ (1909) au VL-2 (années 1920)

Avant d'équiper la moindre automobile, le nom Maybach s'est forgé pendant deux décennies sur une lignée continue de moteurs de dirigeables, chacun repoussant les limites techniques du précédent. C'est cette lignée, et elle seule, qui explique le choix du nom « Zeppelin » pour le sommet de la gamme automobile Maybach à partir de 1930 (voir L'origine précise du nom « Zeppelin » pour la gamme automobile Maybach).

Le AZ (1909) : le premier moteur Maybach

Le tout premier moteur conçu par Karl Maybach pour l'aérostation, le « Typ AZ » (1909), est un 6 cylindres plus léger et plus puissant que l'existant, doté de carburateurs à injection sans flotteur — donc insensibles à l'inclinaison et ignifuges, deux qualités vitales à bord d'un dirigeable rempli de gaz inflammable. Voir 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz pour le contexte de sa création.

Le Mb IVa (1917) : le premier moteur d'altitude produit en série au monde

Développé à ses frais personnels par Karl Maybach dès 1916, le « Typ Mb IVa » entre en production en série en 1917. C'est, selon la fondation familiale, le premier moteur d'avion véritablement moderne au monde : sa cylindrée et son taux de compression surdimensionnés compensent la perte de puissance en haute altitude, un problème alors non résolu pour les autres motoristes. Le moteur n'atteint sa pleine puissance nominale de 250 ch (184 kW) qu'à 1800 mètres d'altitude — un principe validé sur un banc d'essai que Maybach exploite au sommet du Wendelstein, dans les Alpes bavaroises. Des vols comparatifs démontrent alors sa supériorité sur les moteurs concurrents de Daimler et de Benz.

Les VL-1 et VL-2 (années 1920) : les premiers 12 cylindres pour dirigeables

Dans les années 1920, l'évolution continue des moteurs de dirigeables Maybach aboutit aux types VL-1 et VL-2 — les premiers moteurs 12 cylindres au monde spécifiquement conçus pour l'aérostation, taillés sur mesure pour les besoins de la Zeppelin GmbH. Leur excellente fiabilité opérationnelle et leur faible besoin de maintenance rendent possible, pour la première fois, l'exploitation d'un trafic aérien transatlantique régulier.

Le VL-2, version encore améliorée, remplace les pistons traditionnels en fonte par des pistons en aluminium — une des conditions nécessaires pour porter la puissance du moteur à 419 kW (570 ch) à 1600 tr/min. Autre innovation : les moteurs VL-2 peuvent fonctionner indifféremment à l'essence ou au gaz de synthèse (« Kraftgas »), la bascule entre les deux étant possible en cours de fonctionnement — un avantage décisif, le fonctionnement au gaz permettant de compenser la perte de poids progressive liée à la consommation de carburant liquide, et donc de stabiliser l'altitude de vol du dirigeable.

Le LZ 127 « Graf Zeppelin », vitrine de la fiabilité Maybach

Le dirigeable LZ 127 « Graf Zeppelin », mis en service en 1928, doit directement à cette lignée de moteurs ses records les plus spectaculaires : équipé de cinq moteurs VL-2 pour un volume de gaz de 105 000 m³, il atteint une vitesse de croisière de 118 km/h et une pointe à 130 km/h. En dix ans d'exploitation, il transporte environ 13 000 passagers sur plus de 1,5 million de kilomètres, sans incident technique majeur imputable à ses moteurs — un palmarès que Maybach utilise explicitement, à l'époque, dans ses propres catalogues automobiles pour démontrer la fiabilité de son moteur 12 cylindres (voir L'origine précise du nom « Zeppelin » pour la gamme automobile Maybach et L'expédition arctique du Graf Zeppelin (1931) — la démonstration ultime de la fiabilité des moteurs Maybach).

Voir aussi

• 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz
• L'expédition arctique du Graf Zeppelin (1931) — la démonstration ultime de la fiabilité des moteurs Maybach
• L'origine précise du nom « Zeppelin » pour la gamme automobile Maybach
• Le moteur V12 « Doppel-Sechs » des Zeppelin DS 7 et DS 8 — conception technique