La SLC en rallye (1977-1980) : le retour de Mercedes-Benz en compétition officielle

Un retour en compétition après plus de vingt ans d'absence

L'engagement de la SLC en rallye international à la fin des années 1970 marque le retour officiel de Mercedes-Benz en sport automobile après l'arrêt total de toute activité de compétition consécutif au très grave accident des 24 Heures du Mans 1955. L'équipe, placée sous la direction d'Erich Waxenberger, aligne des 450 SLC puis 450 SLC 5.0 largement conformes à la réglementation de série, seulement modifiées de projecteurs longue portée supplémentaires, de grilles de protection de phares, d'une garde au sol rehaussée, de sièges baquets, d'une cage de sécurité et de pompes à carburant additionnelles.

Le rallye-marathon Londres-Sydney 1977, premier grand succès

Le tout premier engagement de cette campagne, le rallye-marathon Londres-Sydney de 1977, se solde immédiatement par un succès retentissant : les SLC engagées terminent respectivement première, deuxième, sixième et huitième. Cette entrée en matière convainc Mercedes-Benz de pérenniser son engagement l'année suivante.

La Vuelta a la América del Sud (1978) et le Rallye Safari (1979)

En 1978, la « Vuelta a la América del Sud », un marathon de près de 30 000 km à travers dix pays d'Amérique du Sud disputé du 17 août au 24 septembre, tourne au raz-de-marée pour la marque : les cinq premières places reviennent à Mercedes-Benz, la 450 SLC 5.0 occupant les première, deuxième et quatrième places, la 280 E (hors du périmètre SL de ce dossier) les troisième et cinquième places. Le Rallye Safari 1979, réputé pour son extrême dureté mécanique, se révèle plus disputé : après de nombreuses pannes et casses, la 450 SLC 5.0 ne termine que deuxième et sixième, la 280 E quatrième.

Le Bandama (Côte d'Ivoire) et le lent effacement de 1980

Le Rallye de Côte d'Ivoire 1979, dit rallye du Bandama, disputé sur 5 600 km à travers la savane ivoirienne, se conclut par un quadruplé Mercedes-Benz emmené par Hannu Mikkola, devant Björn Waldegård, Andrew Cowan et Vic Preston — une performance d'autant plus remarquable que l'édition 1972 de la même épreuve n'avait vu aucune voiture franchir la ligne d'arrivée, faute de vainqueur. La saison 1980 se révèle nettement moins favorable : quatrième et cinquième places au rallye du Portugal, troisième, sixième et dixième places au Safari, une contre-performance à l'Acropole (pannes de freins, direction faussée par des projections de pierres, durites d'essence cassées), une seule voiture classée au rallye Codasur en Argentine. Seul point positif de fin de saison, un nouveau doublé au rallye de Côte d'Ivoire de décembre 1980 (Waldegård devant Recalde) permet à la marque de clore son engagement sur une victoire. Daimler-Benz se retire néanmoins du rallye officiel dès la fin de cette saison 1980, mettant un terme définitif à cette parenthèse compétition qui n'aura duré que quatre ans.

Des voitures de rallye considérablement allégées

Pour l'usage en compétition, la SLC reçoit une carrosserie en tôle d'acier amincie, des portières et un capot en aluminium ainsi qu'un bloc-moteur en alliage léger, pour un gain de poids total de 115 kg par rapport à la version de série ; des suppressions d'équipement intérieur permettent d'économiser 140 kg supplémentaires, la climatisation restant toutefois conservée et appréciée des équipages sur les épreuves les plus chaudes. Une plaque de protection en aluminium de 8 mm d'épaisseur court sous tout le soubassement pour protéger la suspension et les organes mécaniques des chocs de terrain. Le poids à vide obtenu, 1 380 kg, contraste nettement avec celui, nettement supérieur, des versions de série (voir Les V8 M116 et M117 de la R107 : du 3,5 litres inaugural au 5,6 litres final).

Voir aussi

• La SLC (C107) : un coupé quatre places né d'un calendrier trop serré · Les V8 M116 et M117 de la R107 : du 3,5 litres inaugural au 5,6 litres final · AMG et la R107 : préparations officieuses et commandes spéciales, avant l'accord de 1990