Essais de presse et impressions de conduite du Sprite/Midget

Les chiffres d'époque du magazine The Motor

Le magazine britannique The Motor a testé successivement plusieurs générations du modèle, livrant une image chiffrée assez précise de sa progression :

Ces chiffres, quoique modestes au regard des standards ultérieurs, plaçaient le petit roadster largement au-dessus de la moyenne des petites voitures populaires de son temps : à titre de comparaison relevé par un historien automobile australien, une berline familiale alors réputée sportive comme la Fiat 1100 mettait sensiblement plus de temps à atteindre 80 km/h que le Sprite n'en mettait à atteindre... sa propre vitesse de référence de l'époque.

Un caractère routier jugé remarquablement homogène

Au-delà des chiffres bruts, la caractéristique la plus régulièrement saluée par la presse d'époque comme par les essais rétrospectifs tient à la cohérence de l'ensemble châssis léger/moteur modeste : la direction à crémaillère, empruntée à la Morris Minor, est unanimement décrite comme précise et communicative, et le rapport poids/puissance très favorable (le Sprite Mk I ne pèse qu'environ 660 kg) permet à la voiture de conserver de la vivacité malgré une puissance objectivement faible.

Le jugement des guides d'achat contemporains

Le guide d'achat Hagerty UK, rédigé plusieurs décennies après l'arrêt de la production, confirme la constance de ce caractère : la voiture n'a jamais été conçue pour la vitesse pure, mais pour la sensation de vitesse, entretenue par une position de conduite très proche du sol et un format compact qui autorise à « porter » les virages plutôt que les négocier prudemment. Le même guide met en garde contre un défaut de comportement bien identifié : un châssis à empattement très court, qui devient nerveux, voire imprévisible, si le conducteur brutalise la voiture plutôt que de rechercher la fluidité — un trait de caractère qui, loin de disqualifier le modèle, en constitue au contraire l'un des attraits pour les amateurs de conduite engagée à budget contenu. Le gabarit intérieur, en revanche, ne pardonne rien aux grands gabarits : au-delà d'1,75 m environ, l'habitacle devient exigu, la garde au toit et l'espace aux jambes touchant vite leurs limites.

Voir aussi

• Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille · Guide d'achat et cote du Sprite/Midget · Le Sprite/Midget aujourd'hui — l'un des roadsters classiques les plus abordables