Points de rouille et restauration du Sprite/Midget

Comme la quasi-totalité des voitures britanniques bon marché des années 1960-1970, le Sprite/Midget affiche une réputation de corrosion facile, aggravée dans son cas par une construction monocoque où la tôle de carrosserie assure directement une part importante du rôle structurel (voir La carrosserie monocoque du Sprite/Midget et l'apport technique de Barry Bilbie) — une rouille avancée n'y est donc jamais un simple problème esthétique.

Les zones à examiner en priorité

Jason Elliott, spécialiste chez Hall's Garage dans le Lincolnshire, cité par le guide d'achat Hagerty UK, résume l'essentiel : « la rouille est le problème numéro un » et recommande de vérifier systématiquement les bas de caisse, les bas de caisse intérieurs, le plancher, les passages de roue arrière et la cloison arrière au point d'ancrage des ressorts. Il précise que les carrosseries à passages de roue arrière carrés et celles à passages arrondis sont également exposées à ce type de corrosion, contrairement à une idée reçue parfois répandue chez les acheteurs débutants. Kim Henson, dans sa synthèse pour Wheels Alive, élargit la liste des points sensibles : bord d'attaque du capot, bas de portières, bavolets avant et arrière, bas des ailes arrière, bord de fuite du couvercle de coffre, et surtout le plancher du coffre lui-même, particulièrement vulnérable en cas de capote qui prend l'eau.

Une inspection qui ne doit jamais se limiter au visuel

Les deux spécialistes insistent sur un même écueil : une belle peinture peut dissimuler des réparations bâclées (« bodges ») sous-jacentes. Elliott recommande de vérifier la régularité des jeux de carrosserie entre panneaux et l'intégrité des points structurels de la coque plutôt que de se fier à la seule apparence de surface, rappelant qu'« il vaut mieux acheter la meilleure coque possible », la garniture et la mécanique se restaurant ensuite plus facilement et à moindre coût qu'une caisse gravement atteinte.

Un marché de la restauration remarquablement bien fourni

Bonne nouvelle pour les restaurateurs : la totalité des panneaux de carrosserie reste aujourd'hui disponible auprès de spécialistes, si bien qu'une caisse rouillée n'est jamais, en soi, condamnée. Il est même possible de se procurer des coques neuves complètes de type « Heritage », une solution qui peut se révéler plus rapide et économique que la restauration d'une coque d'origine trop dégradée — au prix, pour les puristes les plus attachés à la conservation de la matière d'origine, d'un compromis patrimonial à assumer, un dilemme identique à celui déjà documenté pour la MGB (voir British Motor Heritage — la résurrection des coques MGB neuves depuis 1988, dossier mg-b/). Un allié inattendu de la restauration du Mk I existe par ailleurs : le kit de conversion Tifosi Rana, à l'origine pensé comme une réplique cosmétique bon marché du « Frogeye » (voir Répliques et carrosseries spéciales — Lenham, Tifosi Rana et la Frogeye Car Company), s'est révélé, selon Hagerty UK, suffisamment fidèle pour être également employé comme base de restauration de véritables Sprite Mk I d'origine sévèrement endommagés.

Voir aussi

• Entretien, fiabilité comparée et modifications courantes du Sprite/Midget · Répliques et carrosseries spéciales — Lenham, Tifosi Rana et la Frogeye Car Company · British Motor Heritage — la résurrection des coques MGB neuves depuis 1988 (dossier mg-b/)
• Guide d'achat et cote du Sprite/Midget · La carrosserie monocoque du Sprite/Midget et l'apport technique de Barry Bilbie