Répliques et carrosseries spéciales — Lenham, Tifosi Rana et la Frogeye Car Company

La popularité durable du « Frogeye » a nourri, des décennies après l'arrêt de sa production, toute une petite industrie de répliques et de conversions confidentielles bâties sur la base mécanique du Sprite ou du Midget — un phénomène comparable, quoique de moindre ampleur, à celui déjà documenté autour de la Mini dans ce corpus (voir par exemple Mini Marcos et Mini Jem — les dérivées sportives en kit et le pari des 24 Heures du Mans 1966 ou La Biota — le kit-car façon Lotus Seven sur mécanique Mini (1969-1975), dossier austin-mini/).

Lenham : le spécialiste britannique du hard-top

Fondée en 1960 dans le Kent, la Lenham Motor Company appartient à cette catégorie d'entreprises artisanales britanniques bâtissant des conversions spéciales sur des plateformes de série. Surtout connue pour ses conversions coupé du Sprite/Midget et pour la Lenham Healey (une réplique de la Healey Silverstone bâtie sur base Austin-Healey 3000), la société produit également des hard-tops pour un éventail impressionnant de sportives britanniques et d'importation : Jaguar Type E, plusieurs Triumph, la Jensen-Healey, la Lotus Elan et jusqu'à la MGB elle-même.

La Tifosi Rana : un « Frogeye » reconstitué sur base Midget

Commercialisée par Halls Garage, un garage spécialisé du Lincolnshire installé sur le site de l'ancien constructeur de Formule 1 BRM, la Tifosi Rana est une carrosserie de réplique en fibre de verre qui restitue l'esthétique du Sprite « Frogeye » original — mais montée, non pas sur un châssis Sprite Mk I d'origine, forcément rare et coûteux, mais sur la base bien plus répandue d'un MG Midget ultérieur. L'ironie n'échappe à personne : puisque le Midget descend directement du Sprite original, la réplique Tifosi Rana peut à bon droit revendiquer le titre de « Spridget » plus légitimement encore que les Sprite et Midget d'origine eux-mêmes. Le kit, proposé en kit à monter ou déjà installé, autorise également un large choix de moteur, de boîte, de suspension, de peinture et de sellerie.

La Frogeye Car Company : la bénédiction posthume de la famille Healey

Lancée dans les années 1980 par Keith Brading sur l'île de Wight, la Frogeye Car Company propose d'abord des kits de restauration bâtis sur un châssis-poutre neuf, permettant de contourner les coques d'origine trop rongées par la corrosion pour être sauvées. Brading, connu de Geoffrey Healey (fils de Donald Healey) par une relation commune, obtient de ce dernier une reconnaissance rare : Geoffrey Healey qualifie la réinterprétation de Brading de « brillante » et « tout à fait digne de recevoir l'approbation Healey » — une bénédiction familiale directe, entretenue jusqu'à la mort inattendue de Geoffrey Healey en 1994. Parmi les contributeurs techniques de ce projet figure également John Ackroyd, ingénieur par ailleurs connu pour avoir conçu la Thrust2, détentrice du record du monde de vitesse terrestre entre 1983 et 1997 — une incursion inattendue de l'aérodynamique de pointe dans le monde de la petite réplique artisanale. La Frogeye Car Company cesse toute production en 1998.

Voir aussi

• Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille · Innocenti Spider et C Coupé — l'interprétation italienne du Sprite (1960-1968) · Points de rouille et restauration du Sprite/Midget
• « Frogeye », « Bugeye », « Spridget » — la vie culturelle d'un trio de surnoms