Le Dakar, nouvelle terre de légende — Mini ALL4 Racing et le team X-raid

Alors que le programme WRC de Mini s'achève sur une déception financière au début des années 2010 (voir Le retour de Mini en WRC (2011-2012) — l'éphémère aventure Prodrive), c'est sur un tout autre terrain — les pistes du désert du Rallye Dakar — que le badge Mini va connaître, la même décennie, son plus grand succès sportif depuis les années 1960.

Une naissance dans l'urgence

L'écurie allemande X-raid, dirigée par Sven Quandt et déjà engagée en tout-terrain avec un modèle BMW, présente le Mini ALL4 Racing le 6 décembre 2010 — un intervalle de temps extrêmement court entre la décision de développer le projet, prise dans le courant de l'année 2010, et le premier Rallye Dakar auquel la voiture doit prendre part à peine un mois plus tard. Le véhicule, développé avec les partenaires Magna Steyr, Mini Design, Heggemann Autosport et Faster, innove par une carrosserie extérieure entièrement démontable au moyen de fixations rapides, facilitant l'accès des mécaniciens à la mécanique tout en optimisant l'aérodynamique et la répartition des masses — un principe repris depuis sur l'ensemble des véhicules ultérieurs de l'écurie. Le montage des tout premiers exemplaires débute le 19 novembre 2010 dans les ateliers de l'écurie à Trebur, en Allemagne, avec une équipe de seulement huit personnes ; le premier roulage a lieu un mois plus tard, au volant de Guerlain Chicherit et Michel Périn.

Des débuts contrariés mais un potentiel immédiat

Le tout premier Rallye Dakar disputé par la voiture, en janvier 2011, tourne court : Guerlain Chicherit est victime d'un accident sévère lors d'un jour de repos, contraignant l'équipe au retrait du classement — les mécaniciens parviennent malgré tout à reconstruire la voiture pour qu'elle rallie Buenos Aires par ses propres moyens. Quelques mois plus tard, la première victoire du modèle tombe néanmoins, lors de l'Abu Dhabi Desert Challenge 2011, avec l'équipage Stéphane Peterhansel et Jean-Paul Cottret.

Quatre victoires consécutives au Dakar (2012-2015)

Le potentiel entrevu se confirme dès l'édition suivante du Dakar : Peterhansel et Cottret remportent l'épreuve en janvier 2012 — les cinq Mini ALL4 Racing alignées au départ terminant toutes dans le top 10 — puis rééditent leur succès en 2013. Nani Roma et Michel Périn prennent le relais en 2014, avant que Nasser Al-Attiyah et Mathieu Baumel ne complètent la série en 2015. Ce sont ainsi quatre victoires consécutives au classement général du Dakar, accompagnées de cinq titres de Coupe du monde FIA des rallyes tout-terrain, qui couronnent la carrière du modèle — un palmarès sans équivalent dans l'histoire de la compétition automobile sous badge Mini depuis les années 1960.

Une nouvelle génération : le John Cooper Works Buggy

La lignée se prolonge avec le Mini John Cooper Works Buggy, débuté au sein de l'écurie X-raid en 2018 : Carlos Sainz et son copilote Lucas Cruz remportent avec ce nouveau modèle le Dakar 2020, la cinquième victoire au total du badge Mini sur cette épreuve depuis 2012, avant que Peterhansel n'ajoute une sixième victoire l'année suivante, en 2021, aux côtés d'Édouard Boulanger.

Une opération d'image assumée

Selon les propres responsables marketing de l'écurie X-raid, l'objectif du programme n'a jamais été de faire disparaître l'identité de citadine premium de la marque Mini derrière une carrosserie de tout-terrain : bien au contraire, la démarche revendiquée consistait à « préserver le charme de la Mini tout en la rendant apte à la course tout-terrain » — une continuité assumée avec l'image de « tueuse de géants » agile déjà associée à la Cooper S des années 1960 sur les cols alpins (voir Bathurst 1966 — la nuit où Bob Holden a « trafiqué légalement » sa Mini pour gagner et La Mini sur circuit — l'autre visage de la compétition, du BSCC au 1275GT), transposée cette fois sur les dunes du désert plutôt que sur la neige ou le bitume.

Voir aussi

• Le retour de Mini en WRC (2011-2012) — l'éphémère aventure Prodrive · John Cooper Works — comment un nom de compétition des années 1960 est devenu une marque BMW · Bathurst 1966 — la nuit où Bob Holden a « trafiqué légalement » sa Mini pour gagner