Le retour de Mini en WRC (2011-2012) — l'éphémère aventure Prodrive

Après l'arrêt du programme rallye officiel de BMC/British Leyland en 1970 (voir Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende), il faut attendre plus de quarante ans pour que le badge Mini réapparaisse au sommet du sport automobile mondial — cette fois sous propriété BMW, et sur une tout autre catégorie de voiture.

Un projet confié à Prodrive

En 2010, BMW annonce le retour de Mini en Championnat du monde des rallyes (WRC) pour la saison 2011, sous la forme d'un engagement limité destiné à préparer une campagne complète l'année suivante. La conception et la gestion du programme sont confiées à Prodrive, écurie britannique déjà auréolée de ses succès passés avec la Subaru Impreza WRC. La voiture, baptisée Mini John Cooper Works WRC, est basée sur le Mini Countryman — le plus grand modèle jamais commercialisé sous le badge Mini — et non sur la citadine classique, contrainte technique imposée par les normes de sécurité et de structure des « World Rally Car » modernes, très éloignées des Mini Cooper S des années 1960. Elle embarque un moteur 1,6 litre turbocompressé à injection directe, développé par BMW Motorsport pour plusieurs disciplines dont le championnat du monde des voitures de tourisme, associé à une boîte séquentielle Xtrac à six rapports et des différentiels autobloquants mécaniques avant et arrière. Il s'agit de la première voiture de rallye à porter le badge Mini au plus haut niveau depuis les années 1960.

Un début de saison encourageant

La voiture fait ses débuts au Rallye Italia Sardegna 2011. Les résultats de la première saison, engagée avec des moyens volontairement limités, restent honorables : deuxièmes places au Rallye d'Allemagne et au Rallye de France 2011, toutes deux obtenues par l'Espagnol Dani Sordo. La voiture est d'ailleurs récompensée du titre de Voiture de Rallye de l'Année aux Autosport Awards 2011, succédant à la Citroën C4 WRC.

Une saison 2012 écourtée par les difficultés financières

La campagne complète prévue pour 2012 tourne court : Sordo obtient un nouveau podium (deuxième place) lors du Rallye Monte-Carlo 2012 — un symbole fort, sur l'épreuve même où la marque avait construit sa légende sportive un demi-siècle plus tôt (voir La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale, dossier austin-mini/, et Les éditions anniversaire Monte-Carlo — soixante ans de commémoration commerciale) — mais le programme ne décroche aucune victoire en WRC proprement dit. Des difficultés financières mettent fin prématurément à l'aventure Prodrive au plus haut niveau, sans que le programme ait eu le temps de porter tous ses fruits.

Une seconde vie en Super 2000 et en rallyes nationaux

La version Super 2000 (moteur 1,6 litre turbocompressé) de la John Cooper Works WRC connaît une carrière plus fournie et plus longue dans les championnats nationaux et régionaux à travers le monde : victoire au Tour de Corse 2012 (Dani Sordo et Carlos del Barrio), au Qatar International Rally 2012, au Rallye de Lurgan Park 2012 (Kris Meeke), et des titres nationaux consécutifs en République tchèque (2013 et 2014) et en Espagne (2013), portée par des équipages aussi variés que le Brésilien Paulo Nobre, le Portugais Armindo Araújo ou l'Australien Chris Atkinson, engagés par plusieurs équipes clientes à travers l'Europe, l'Amérique du Sud et le Moyen-Orient. La voiture s'illustre également hors du seul rallye classique : un modèle dérivé du Countryman dispute le Pikes Peak International Hillclimb 2013 avec près de 900 chevaux, tandis qu'un autre s'impose à plusieurs reprises en Global RallyCross Championship la même année.

Voir aussi

• Le Dakar, nouvelle terre de légende — Mini ALL4 Racing et le team X-raid · John Cooper Works — comment un nom de compétition des années 1960 est devenu une marque BMW · Les éditions anniversaire Monte-Carlo — soixante ans de commémoration commerciale
• Dans austin-mini/ : La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale