Bathurst 1966 — la nuit où Bob Holden a « trafiqué légalement » sa Mini pour gagner

Le dossier austin-mini/ résume en une phrase la victoire australienne de la Mini à Bathurst (voir La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo) : « les Mini raflent les neuf premières places ». Le récit complet de cette journée du 2 octobre 1966 mérite d'être développé, tant il combine règlement retors, ruse d'équipe et pur exploit de pilotage — sur un circuit, Mount Panorama, situé à l'exact opposé du globe par rapport aux terrains de chasse habituels de la Mini.

Un changement réglementaire qui écarte le grand favori

En 1966, les organisateurs du 500 miles de Bathurst — rebaptisé « Gallaher 500 » après le changement de sponsor-titre, le fabricant de tabac irlandais Gallaher remplaçant l'équipementier Armstrong — relèvent le seuil minimal d'exemplaires produits localement pour qu'un modèle soit éligible, de 100 à 250 unités. Ce durcissement réglementaire, comparable dans son principe à celui qui frappera la Mini au Monte-Carlo la même année (voir Groupe 1, Groupe 2 — la guerre des règlements d'homologation qui a façonné 1966), vise directement la Ford Cortina GT500, conçue par Harry Firth comme un modèle « spécial homologation » à faible volume et vainqueur de l'édition 1965. Ford renonce à investir dans les 250 exemplaires désormais nécessaires et se retire de la course pour 1966 — laissant le champ libre à la seule Morris Cooper S locale, dotée d'un bloc 1 275 cm³, de doubles réservoirs longue distance, d'un radiateur d'huile et de freins agrandis. Sur 53 partants au départ, 24 sont des Mini.

La ruse nocturne de Bob Holden

British Motor Corporation Australia (BMCA) engage trois voitures d'usine : Paddy Hopkirk associé à l'Australien Brian Foley, John French associé à l'Australien Steve Harvey (remplaçant Timo Mäkinen, initialement prévu mais retenu par d'autres engagements internationaux), et Rauno Aaltonen associé au pilote-mécanicien sydnéien Bob Holden. Après les essais sur banc de puissance des trois voitures, un jeune mécanicien apprenti, David Bradford, informe discrètement Holden que sa propre voiture est en retrait de puissance par rapport aux deux autres. Holden obtient alors la permission officieuse de ramener la voiture dans son propre atelier, trois nuits de suite, pour la reconstruire entièrement avec l'aide de Bradford et de l'atelier privé Lynx Engineering : moteur entièrement réusiné et équilibré, boîte de vitesses démontée et polie pièce par pièce, arbres de transmission, moyeux, roulements, disques de frein et poulies tous équilibrés à la main. Chaque nuit, la voiture est ramenée à l'usine avant l'aube pour ne pas éveiller les soupçons des autres équipages BMCA ; la dernière nuit, Holden pousse même sa reconstruction jusqu'à un aller-retour Sydney-Canberra à haute vitesse (sur des routes sans limitation à l'époque) pour roder l'ensemble et vérifier sa fiabilité. Au banc, la voiture ainsi reconstruite affiche environ cinq chevaux de plus que ses deux consœurs d'usine.

Une stratégie de dissimulation jusqu'en course

Aaltonen et Holden dissimulent délibérément leur véritable rythme lors des essais, en calculant leurs propres temps au tour à partir de points de chronométrage différents de ceux utilisés par l'équipe et les officiels, pour ne révéler leur potentiel qu'au moment de la course elle-même. En course, Aaltonen prend la tête au deuxième tour, avant d'être repris par Brian Foley au dixième ; les deux pilotes se livrent alors un duel acharné dans les Conrod Straight jusqu'à ce que Foley abandonne au 25ᵉ tour sur une casse de bielle. Holden, au volant après le premier relais, doit ensuite repousser l'assaut d'un concurrent privé, Ron Haylen, jusqu'à ce que ce dernier crève un pneu et percute la barrière à McPhillamy Park. Aaltonen termine la course en tête, franchissant la ligne d'arrivée après 130 tours et plus de sept heures de course avec un tour d'avance sur la deuxième Mini et deux tours sur la troisième.

Un résultat resté unique dans l'histoire du circuit

Les Mini Cooper S occupent les neuf premières places du classement général — la voiture non-Mini la mieux classée, une Valiant V8 automatique, termine dixième, à six tours du vainqueur. Cette victoire de 1966 reste, encore aujourd'hui, la dernière fois qu'une voiture à quatre cylindres non suralimentée s'impose au classement général de la grande épreuve d'endurance de Bathurst, devenue depuis un rendez-vous dominé par les grosses berlines V8 australiennes.

Voir aussi

• Groupe 1, Groupe 2 — la guerre des règlements d'homologation qui a façonné 1966 · Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst · Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns » · Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle »
• Dans austin-mini/ : La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo · Suspension — cônes de caoutchouc et Hydrolastic, les deux vies de la Mini