La Mini sur circuit — l'autre visage de la compétition, du BSCC au 1275GT

Le rallye occupe l'essentiel de la mémoire collective attachée à la Mini de compétition, mais son palmarès sur circuit, en championnat de tourisme, constitue un second pan tout aussi riche — et repose sur une logique différente : là où le rallye récompense la polyvalence sur tous types de revêtements, le circuit met en avant la seule maniabilité pure de la petite BMC face à des adversaires bien plus gros et bien plus puissants.

Le principe du « giant-killer »

Sur les circuits sinueux britanniques comme Brands Hatch, Oulton Park ou Crystal Palace, la Mini Cooper S s'impose dans sa catégorie de cylindrée dès le milieu des années 1960, au point de devenir la référence absolue du concept de « giant-killer » (« tueuse de géants ») : freinant plus tard, virant plus court et ressortant plus vite des courbes que des berlines bien plus puissantes de catégorie supérieure, elle inflige à ces dernières un handicap psychologique autant que chronométrique, quand bien même elle ne pouvait jamais rivaliser en vitesse de pointe. Le style de pilotage tout en glissade de John Rhodes (voir John Rhodes, « Smokin' Jack » — le roi du dérapage sur circuit), pneus fumants et hurlants dans chaque virage, reste l'image la plus durable de cette période.

Un palmarès collectif étalé sur près de vingt ans

Le championnat britannique des voitures de tourisme (BSCC) voit se succéder plusieurs générations de champions de catégorie sur base Mini : John Whitmore (1961), John Love (1962, premier pilote non-britannique à remporter ce titre), John Rhodes (quadruple champion de sa classe entre 1965 et 1968), Alec Poole (1969, au volant d'une Mini Cooper S engagée à titre privé), puis, après une décennie d'éclipse relative, Richard Longman sur Mini 1275GT (1978 et 1979) — voir le détail individuel de ces parcours dans Banks, Handley, Poole, Longman — les champions de tourisme méconnus de la Mini. Au niveau continental, le championnat d'Europe des voitures de tourisme (ETCC) est remporté à deux reprises par des pilotes sur Mini Cooper S de 970 cm³, la version à alésage réduit spécifiquement pensée pour cette catégorie de cylindrée : Warwick Banks en 1964, puis John Handley en 1968 — ce dernier titre obtenu, fait notable, sur un modèle déjà sorti de production depuis trois ans.

Une compétitivité qui dépasse les frontières britanniques

Au-delà du BSCC et de l'ETCC déjà couverts par le tableau général de austin-mini/ (voir La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo), la Mini Cooper S s'illustre également sur des championnats nationaux de tourisme moins connus du grand public francophone : Suisse (1964, 1966, 1967), Belgique (1964, 1973), Pays-Bas (1965 à 1968) et Finlande (1965, 1966) — une domination qui tient autant à la diffusion commerciale très large du modèle en Europe continentale qu'à sa compétitivité intrinsèque sur circuit.

Le paradoxe du 1275GT

Le succès de Richard Longman en 1978-1979 mérite d'être souligné pour son caractère paradoxal : le Mini 1275GT, dérivé du Clubman (voir Mini Clubman et 1275GT — le nez carré des années 1970, dossier austin-mini/), est unanimement considéré comme une voiture moins radicale et moins performante que la Cooper S qu'il a remplacée au catalogue commercial dès 1971. Sa réussite sur circuit à la toute fin des années 1970, près d'une décennie après l'arrêt de la véritable Cooper S, démontre que l'architecture fondamentale de la Mini — moteur transversal, boîte dans le carter, poids plume, empattement long relativement à la longueur totale (voir La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces, dossier austin-mini/) — restait compétitive en course de tourisme indépendamment des évolutions ou régressions de puissance du moteur, pourvu que la préparation reste à la hauteur (voir Downton Engineering et Daniel Richmond — le préparateur qui a inventé la Cooper S).

Voir aussi

• John Rhodes, « Smokin' Jack » — le roi du dérapage sur circuit · Banks, Handley, Poole, Longman — les champions de tourisme méconnus de la Mini · Downton Engineering et Daniel Richmond — le préparateur qui a inventé la Cooper S · La Mini Cooper S de rallye d'usine — spécifications techniques détaillées
• Dans austin-mini/ : La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo · Mini Clubman et 1275GT — le nez carré des années 1970 · La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces