États-Unis — dix-sept ans de marché gris avant un lancement officiel en 1987

Un lancement prévu dès 1971, jamais concrétisé

Le marché américain fait partie des cibles envisagées dès la conception du Range Rover : un lancement y était planifié pour le milieu de l'année 1971, à un prix de base annoncé de 5 300 dollars. Ce projet ne se concrétise pourtant pas, les nouvelles normes de sécurité et environnementales américaines se durcissant au même moment que les finances de British Leyland se dégradent sérieusement. Le Land Rover Series III, lui, reste bien importé aux États-Unis un temps, mais un déclin des ventes conjugué à de nouvelles contraintes réglementaires conduit British Leyland à retirer complètement la marque Land Rover du marché américain dès 1974 — Range Rover compris, alors qu'il n'y avait même pas encore été officiellement lancé.

Le marché gris des années 1980

La demande américaine pour le Range Rover ne disparaît pas pour autant. Au début des années 1980, des amateurs fortunés se tournent vers l'importation parallèle, dite de « marché gris » : des exemplaires européens sont importés puis mis aux normes américaines par des ateliers spécialisés, dont quatre revendeurs basés dans la région de Los Angeles, rejoints à partir de 1984 par la division américaine d'Aston Martin, basée à Greenwich, dans le Connecticut — un circuit d'importation coûteux, réservé à une clientèle très aisée.

Le lancement officiel de 1987

L'importation d'exemplaires construits en usine spécifiquement pour le marché américain débute le 16 mars 1987. La filiale Range Rover of North America est créée fin 1985 à Lanham, dans le Maryland, pour organiser l'importation via les ports de Baltimore et de Long Beach, en Californie. Seuls des modèles quatre portes sont importés. La demande dépasse largement l'offre disponible, au point que des exemplaires sont fréquemment revendus par leurs premiers acquéreurs à un prix supérieur à leur tarif catalogue d'origine. Le réseau de concessionnaires américains, fort de 36 points de vente à l'ouverture, atteint 65 dès 1988. L'introduction officielle sur le marché se fait lors du salon automobile de Los Angeles en janvier 1987, suivie du salon de Chicago le 7 février de la même année. Le remplacement des carburateurs par l'injection électronique Lucas (voir Du 3,5 au 4,2 litres — l'évolution du V8 essence sur toute la carrière du Classic) facilite grandement la conformité du véhicule aux normes antipollution américaines.

La reconnaissance de la presse et du public américains

En 1988, le magazine Playboy décerne au Range Rover son titre de « Best 4x4 » (meilleur tout-terrain), confirmant l'engouement rapide du public américain pour le modèle. L'année suivante, en 1989, Land Rover organise la « Great Divide Expedition » : huit Range Rover en édition spéciale parcourent 1 128 miles (environ 1 815 km) à travers les montagnes Rocheuses du Colorado, du 21 août au 2 septembre, dans une opération de communication destinée à asseoir la réputation tout-terrain du véhicule sur son nouveau marché. L'un des véhicules de cette expédition est accidentellement retourné à plusieurs reprises à haute vitesse par un journaliste automobile, Jay Lamm — incident resté dans les mémoires du petit monde de la presse automobile américaine de l'époque.

Une filiale qui prend son indépendance

Le 1er août 1992, la filiale Range Rover of North America change de nom pour devenir Land Rover North America, Inc. — une évolution logique à mesure que la gamme américaine s'élargit, avec l'arrivée programmée du Discovery sur ce marché.

Voir aussi

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