La Renault 4 en compétition — Safari, Monte-Carlo, et les « Renards du désert » du Paris-Dakar

Les débuts : Safari Rally et Monte-Carlo (1962-1963)

Dès 1962, une Renault 4 s'aligne au Safari Rally d'Afrique de l'Est, l'une des épreuves les plus exigeantes du calendrier mondial pour un véhicule de série : elle termine 41ᵉ au classement général sur 104 engagés, et 5ᵉ de sa catégorie, aux mains de Bernard Consten et Claude Le Guézec. La R4 s'aligne également au Rallye Monte-Carlo en 1962 (117ᵉ, équipage Jo Schlesser/Claude Le Guezec) et 1963 (68ᵉ, équipage Jean-Pierre Manzon/Hubert Melot).

Formule Renault Cross Elf (1974-1984)

Pendant une décennie, la R4 est la base d'une coupe de promotion sur terre, la Coupe de France Renault Cross Elf, disputée sur des Renault 4 de série adaptées — dispositif qui contribue à ancrer l'image populaire et accessible de la compétition automobile amateur associée au modèle.

Le Paris-Dakar des frères Marreau (1979-1980)

Claude et Bernard Marreau, exploitants d'une petite entreprise de remorques à Nanterre, connaissent par cœur les pistes sahariennes bien avant la création du Paris-Dakar : ils détiennent depuis 1971 le record de la liaison Le Cap-Alger au volant d'une Renault 12 Gordini. Rapidement surnommés les « Renards du désert », ils engagent une Renault 4 très fortement modifiée :

• 1979 (dossard n°131) : moteur R5 Alpine Gr.2 (environ 140 ch annoncés selon les sources, chiffre à prendre avec prudence), transmission 4x4 Sinpar — 5ᵉ place au classement général toutes catégories.
• 1980 (dossard n°120) : moteur R5 Alpine Gr.2 bridé à environ 110 ch, boîte de R5 TS, trains avant de R5 Alpine Gr.2, capots et portes en plastique pour l'allégement — 3ᵉ place au classement général.

Cette performance reste, encore aujourd'hui, l'un des faits d'armes sportifs les plus cités de l'histoire du modèle, et un argument régulièrement invoqué par la communauté (forum r4-4l.com notamment) pour justifier la réputation de robustesse extrême de la R4 en usage extrême.

Prolongements plus tardifs : 4L Evolution et 4L SMC

• 4L Evolution (1990) : voiture de rallye reconstruite sur base R4, développant jusqu'à 200 ch — démonstration extrême du potentiel de la plateforme d'origine, très éloignée de toute logique de série.
• 4L SMC (1998-2011) : plateforme de compétition ayant remporté des titres de championnat entre 1998 et 2001, prolongeant la présence de la R4 en compétition amateur bien après l'arrêt de sa production commerciale.

Voir aussi

• La Renault 4 Sinpar 4x4 (1962-1993) · Le 4L Trophy — un phénomène culturel né en 1997 · Chronologie annuelle de la Renault 4 (1961-1994)