Antonio Lago — l'ingénieur italien qui a donné son nom à la marque

Sans Antonio Lago, le nom « Talbot » se serait probablement éteint avec la faillite du groupe britannique STD Motors au milieu des années 1930 (voir Les origines de Talbot — de Clément-Talbot à la liquidation du groupe STD (1903-1935)). C'est pourtant un ingénieur vénitien exilé, féru de mécanique autant que de relations mondaines, qui va transformer une filiale française exsangue en l'une des marques de luxe et de compétition les plus courues de l'après-guerre.

De Venise à Bergame, une jeunesse dans les coulisses du théâtre

Antonio Franco Lago naît à Venise le 28 mars 1893. Sa famille s'installe ensuite à Bergame, où son père dirige (ou possède, selon les sources) le théâtre municipal — un cadre qui met le jeune Antonio en contact permanent avec des comédiens, des musiciens et des personnalités officielles. Il y nouerait des relations qui dureront toute sa vie, y compris avec des figures aussi diverses que le futur pape Jean XXIII et Benito Mussolini. Il obtient son diplôme d'ingénieur au Politecnico di Milano, puis rejoint l'aviation militaire italienne en 1915, où il atteint le grade de commandant (major) pendant la Première Guerre mondiale.

⚠️ Une jeunesse fasciste puis une fuite précipitée vers la France

Lago compte, selon la source consultée pour cette fiche, parmi les tout premiers adhérents du Parti national fasciste italien (l'un des cinquante premiers membres). Il en devient pourtant rapidement un critique déclaré, au point d'entrer en conflit ouvert avec Mussolini lui-même. Dans le climat de violence politique de l'immédiat après-guerre italien, Lago aurait pris l'habitude de porter en permanence une grenade à main sur lui. En 1919, trois jeunes militants fascistes, venus le chercher dans une trattoria, y auraient tué les deux propriétaires de l'établissement avant que Lago ne dégoupille sa grenade et ne prenne la fuite par l'arrière, tuant l'un de ses agresseurs au passage. Il se réfugie alors à Paris et ne remettrait plus jamais les pieds en Italie. Cet épisode spectaculaire, documenté par une seule source à ce stade de la recherche pour ce corpus, mérite d'être recoupé si une seconde source indépendante venait à être identifiée.

Une carrière anglaise construite autour... des boîtes de vitesses

Après un passage professionnel resté flou aux États-Unis (chez l'avionneur Pratt & Whitney en Californie du Sud, selon une mention non sourcée avec précision), Lago s'installe en Angleterre dans les années 1920 et francise — ou plutôt anglicise — son prénom en « Anthony ». Il y représente d'abord la marque italienne de luxe Isotta Fraschini dans un showroom de Mayfair, puis devient directeur technique de la société L.A.P. Engineering. Étape decisive pour la suite : il rejoint ensuite la direction de Self-Changing Gears Ltd, société détenue par Walter Gordon Wilson (inventeur du système) et John Davenport Siddeley, fabricant des fameuses boîtes de vitesses présélectives Wilson (voir La boîte présélective Wilson — pourquoi « Wilson » n'est pas un nom de culasse). C'est dans ce rôle qu'il convainc le groupe Sunbeam-Talbot-Darracq (STD) des mérites de cette transmission, avant d'acquérir lui-même les droits d'exportation des boîtes Wilson depuis l'Angleterre — un pied dans la porte qui le mènera directement à la direction de Talbot en France.

L'homme qui rachète une entreprise en ruine

Recruté au début des années 1930 pour redresser la filiale française chancelante de STD Motors (le récit précis de cette prise de fonction, échelonné entre 1932 et 1936 selon les sources, fait l'objet d'une fiche dédiée : Le rachat de Talbot France par Antonio Lago — une chronologie en plusieurs étapes (1932-1936)), Lago est décrit par une source anglophone comme un « homme d'affaires impitoyable, mais plein de charme ». Il conserve son emprise sur l'entreprise pendant près d'un quart de siècle, jusqu'à la vente forcée à Simca en 1959 (voir Le rachat par Simca — 1958 ou 1959 ? une vente en deux temps). L'État français le décore de la Légion d'honneur pour le prestige apporté au pays par ses automobiles de course.

Mort à Paris, un an après la vente de son entreprise

Antonio Lago meurt à Paris le 1ᵉʳ décembre 1960, un peu plus d'un an après avoir cédé le contrôle de son entreprise à Simca. Il n'aura donc jamais vu la marque qui porte son nom lui survivre — elle disparaît en effet du marché dès 1960, année de sa mort, avant une éclipse de deux décennies jusqu'à la résurrection commerciale du seul nom « Talbot » par PSA en 1979 (voir La résurrection du nom Talbot (1979) — pourquoi ce nom-là ?), sous une forme radicalement différente de celle qu'il avait connue.

Voir aussi

• Le rachat de Talbot France par Antonio Lago — une chronologie en plusieurs étapes (1932-1936)
• La boîte présélective Wilson — pourquoi « Wilson » n'est pas un nom de culasse
• La stratégie à double face d'Antonio Lago — voitures de luxe et compétition indissociables
• Le rachat par Simca — 1958 ou 1959 ? une vente en deux temps
• Les origines de Talbot — de Clément-Talbot à la liquidation du groupe STD (1903-1935)