Les origines de Talbot — de Clément-Talbot à la liquidation du groupe STD (1903-1935)

Avant de devenir en 1979 le nom de la troisième marque du groupe PSA (voir La résurrection du nom Talbot (1979) — pourquoi ce nom-là ?), Talbot est déjà, pendant trois quarts de siècle, une marque automobile à part entière — franco-britannique à l'origine, puis exclusivement française sous la houlette d'Anthony Lago. Comprendre cette généalogie éclaire pourquoi Peugeot est allé chercher ce nom précis dans le portefeuille de marques hérité de Chrysler Europe plutôt que d'en inventer un nouveau ou de conserver « Simca ».

Une fondation anglo-française (1903)

En 1903, l'industriel français Adolphe Clément (déjà connu sous le nom Clément-Bayard) s'associe à Charles Chetwynd-Talbot, 20ᵉ comte de Shrewsbury and Talbot et président du British Automobile Commercial Syndicate, pour fonder à Londres la société Clément-Talbot. Son objet initial est d'assembler en Angleterre des automobiles françaises Clément-Bayard sous une marque à consonance locale, facilitant leur diffusion sur le marché britannique.

La fusion STD : Sunbeam-Talbot-Darracq (1919-1920)

En 1919, Clément-Talbot est rachetée par la filiale britannique du constructeur français Darracq, donnant naissance à la Clément-Talbot-Darracq Ltd. Peu après, l'absorption de la marque Sunbeam complète l'ensemble sous la raison sociale STD Motors Ltd (Sunbeam-Talbot-Darracq) — le nom de Clément disparaît de la raison sociale à cette occasion. À partir de 1920, les automobiles Darracq commercialisées en France adoptent elles-mêmes le badge « Talbot-Darracq ».

Une décennie de compétition (1921-1929)

Dès 1921, la marque s'engage massivement en compétition automobile et y récolte des succès continus pendant toute la décennie :

• Coupe internationale des Voiturettes (Le Mans) : trois victoires consécutives 1921-1923, avec la Talbot-Darracq 1500 cm³ à double arbre à cames en tête.
• Junior Car Club 200 mile race (Brooklands) : dominée à cinq reprises (1921, 1922, 1924, 1925, 1926).
• Henry Segrave, pilote-vedette de la marque durant cette période, s'impose aux 200 miles 1921/1925/1926, au Grand Prix de Boulogne 1923 et à celui de Provence 1925/1926.
• En Italie, la marque continue de briller après son retrait officiel de la compétition en 1927 (voir ci-dessous) : victoires d'Emilio Materassi (Coppa Montenero et Circuito del Mugello 1928, Circuito di Cremona 1928) puis de Gastone Brilli-Peri (Grand Prix de Tripoli et Circuito del Mugello 1929).

De la 15CV à la 8 cylindres : la gamme des années 1920

En 1922, les automobiles jusque-là badgées « Talbot-Darracq » deviennent simplement des Talbot. La gamme haut de gamme se compose alors d'une 15CV 4 cylindres et d'une 24CV équipée d'un V8 et d'un freinage sur les quatre roues — succédant aux Darracq sans soupapes. Une 10CV à soupapes en tête, plus populaire, complète l'offre depuis le Salon de Paris 1921 ; elle reçoit une boîte 4 vitesses en 1926. Au Salon 1925 apparaît un moteur 6 cylindres, qui remplacera définitivement le bloc 4 cylindres en 1927.

C'est précisément en 1927 que la marque se retire officiellement de la compétition — mais en beauté : la victoire d'Albert Divo au Grand Prix de l'A.C.F. (course « Formule libre ») au volant de la 8 cylindres 1500 cm³ à double arbre à cames en tête marque le point d'orgue de cette première ère sportive.

Sur les voitures de tourisme, les roues avant indépendantes apparaissent au Salon 1932 et se généralisent dès 1933 — une évolution technique notable pour l'époque, quelques années avant que la Citroën Traction Avant n'en fasse un argument commercial central en France à partir de 1934.

1933 : la crise et l'éclatement du groupe STD

La crise économique du début des années 1930 frappe durement le groupe STD Motors, qui doit être mis en liquidation en 1933. Cet effondrement financier scinde durablement le destin de la marque Talbot en deux branches indépendantes :

• la branche française est reprise par l'ingénieur italien Anthony Lago, qui la fait renaître sous le nom Talbot-Lago (voir Talbot-Lago (1935-1959) — l'âge d'or sportif avant la vente à Simca) ;
• la branche britannique passe sous le contrôle du groupe Rootes, qui continuera d'utiliser l'appellation « Sunbeam-Talbot » jusqu'en 1954, avant de l'abandonner au profit du seul nom Sunbeam.

C'est cette même branche britannique de Rootes qui, après avoir été rachetée par Chrysler dans les années 1960 (voir Chrysler Europe (1967-1978) — Rootes et Barreiros rejoignent Simca sous pavillon américain), transmettra finalement — par un jeu d'héritages capitalistiques sur trois générations de propriétaires successifs (Rootes → Chrysler → PSA) — les droits sur le nom « Talbot » jusqu'à Peugeot en 1978.

Voir aussi

• Talbot-Lago (1935-1959) — l'âge d'or sportif avant la vente à Simca
• Chrysler Europe (1967-1978) — Rootes et Barreiros rejoignent Simca sous pavillon américain
• La résurrection du nom Talbot (1979) — pourquoi ce nom-là ?
• Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »