La boîte présélective Wilson — pourquoi « Wilson » n'est pas un nom de culasse

Il est tentant, en entendant parler d'une « culasse Wilson » chez Talbot-Lago, d'imaginer une technologie de culasse spécifique à la marque. Ce n'est pas le cas : « Wilson » ne désigne jamais un élément de culasse chez Talbot-Lago, mais un type de boîte de vitesses — une confusion qu'il convient de dissiper avant toute confusion durable dans ce corpus. La culasse des moteurs Talbot-Lago est, elle, simplement qualifiée de « hémisphérique » (voir Le 6 cylindres à culasse hémisphérique de Walter Becchia (1935-1939)).

Walter Gordon Wilson, inventeur d'une boîte à crabots sans embrayage

La boîte présélective Wilson est un système de transmission à trains épicycloïdaux, inventé par l'ingénieur britannique Walter Gordon Wilson et fabriqué par sa société Self-Changing Gears Ltd, dont il partage la direction avec l'industriel John Davenport Siddeley. Son principe : le conducteur présélectionne le rapport suivant à l'aide d'un petit levier, puis l'enclenche effectivement en appuyant sur une pédale au pied gauche (à la place de la pédale d'embrayage classique) — d'où l'absence de pédale d'embrayage à proprement parler sur les véhicules qui en sont équipés, remplacée par cette pédale de sélection.

Un lien personnel direct entre Antonio Lago et cette technologie

Le choix de Talbot-Lago pour cette transmission n'a rien d'un hasard commercial : Antonio Lago lui-même a dirigé Self-Changing Gears Ltd avant de prendre la tête de Talbot en France (voir Antonio Lago — l'ingénieur italien qui a donné son nom à la marque). C'est dans ce rôle qu'il avait persuadé le groupe Sunbeam-Talbot-Darracq des mérites de cette boîte de vitesses, avant d'en acquérir lui-même les droits d'exportation depuis l'Angleterre. Lorsqu'il reprend Talbot en France quelques années plus tard, il est donc tout naturellement le mieux placé de tous les industriels français pour équiper ses propres automobiles de cette technologie qu'il maîtrise et distribue déjà.

Une option plutôt qu'un standard universel

Selon les modèles et les années, la boîte Wilson est proposée en option payante plutôt qu'imposée de série : c'est le cas pour la Talbot Lago Record (où elle s'ajoute à une boîte manuelle classique à 4 rapports) et pour la Talbot Lago Baby. Sur la Talbot T150C d'avant-guerre comme sur la monoplace de Grand Prix T26 C d'après-guerre, en revanche, la boîte présélective à 4 rapports (et marche arrière) est bien documentée comme l'équipement de référence — un choix cohérent avec l'usage sportif de ces deux modèles, la boîte Wilson permettant des changements de rapport particulièrement rapides et fluides sans risque de fausse manœuvre, un avantage réel en compétition comme au volant d'une routière de grand tourisme.

Voir aussi

• Antonio Lago — l'ingénieur italien qui a donné son nom à la marque
• Le 6 cylindres à culasse hémisphérique de Walter Becchia (1935-1939)
• La Talbot-Lago T26C — la monoplace qui a porté les couleurs françaises en Formule 1
• La Talbot Lago Record T26 — la grande routière de l'après-guerre (1946-1952)