Walter Becchia — l'ingénieur qui a conçu le premier moteur Talbot-Lago avant de rejoindre Citroën

Peu d'ingénieurs peuvent revendiquer avoir façonné à la fois l'une des plus prestigieuses automobiles de compétition françaises de l'entre-deux-guerres et l'une des voitures populaires les plus emblématiques de l'histoire automobile mondiale. C'est pourtant le parcours de Walter Becchia, ingénieur italien recruté par Antonio Lago dès la reprise de Talbot en France.

Du giron Fiat aux ateliers Sunbeam

Avant de rejoindre Talbot, Becchia passe par Fiat, puis par la division course de Sunbeam au sein du groupe britannique STD Motors dès 1923 — un passage qui le place directement dans l'orbite d'Antonio Lago, lui-même lié à STD Motors par son activité de distributeur des boîtes de vitesses Wilson (voir Antonio Lago — l'ingénieur italien qui a donné son nom à la marque).

Le père du moteur fondateur de Talbot-Lago

C'est Becchia qui conçoit, fin 1935, le moteur 6 cylindres à culasse hémisphérique qui va porter la réputation de Talbot-Lago pendant plus d'une décennie (voir Le 6 cylindres à culasse hémisphérique de Walter Becchia (1935-1939)), ainsi que la suspension avant à roues indépendantes qui équipe l'ensemble de la nouvelle gamme à partir de 1936 (voir Le châssis Talbot-Lago d'avant-guerre — quatre empattements pour une seule architecture). C'est également lui qui produit, dès juin 1934, le tout premier modèle portant la nouvelle philosophie technique de la marque naissante, la future T150 — alors même que le rachat de l'entreprise par Lago n'est pas encore juridiquement finalisé (voir Le rachat de Talbot France par Antonio Lago — une chronologie en plusieurs étapes (1932-1936)).

Un départ pour Citroën au tout début de la guerre

Dans les tout premiers temps de la Seconde Guerre mondiale, Becchia quitte Talbot pour rejoindre les bureaux d'études de Citroën. Il y devient, selon la source anglophone consultée pour cette fiche, l'un des ingénieurs associés à la conception du moteur bicylindre à plat de la Citroën 2CV pendant l'Occupation — un projet mené dans le plus grand secret, la 2CV n'étant présentée officiellement qu'en 1948. Le dossier citroen-2cv/ de ce même corpus documente en détail ce moteur et attribue précisément la conception du tout premier bloc de 375 cm³ à Becchia, décrit comme l'un des meilleurs motoristes de sa génération (voir Le moteur bicylindre à plat de la 2CV — architecture et évolution de 375 à 652 cm³ et La 2CV et la Seconde Guerre mondiale — du prototype caché à la relance clandestine) — une confirmation croisée bienvenue entre deux dossiers de ce corpus consacrés à des marques par ailleurs sans rapport commercial direct.

Un héritage technique qui traverse deux marques que tout oppose

Il y a une forme de vertige à mesurer l'écart entre les deux réalisations majeures de Becchia : d'un côté, un 6 cylindres de plusieurs litres à triple carburateur destiné aux voitures de luxe et de course les plus chères de leur temps ; de l'autre, un bicylindre de moins de 400 cm³ conçu pour équiper la voiture la plus économique possible, destinée aux agriculteurs français les plus modestes de l'après-guerre. Ce grand écart illustre à sa manière la polyvalence exigée des meilleurs ingénieurs automobiles de cette génération, capables de passer d'un cahier des charges à l'autre sans rupture de compétence.

Voir aussi

• Le 6 cylindres à culasse hémisphérique de Walter Becchia (1935-1939)
• Le châssis Talbot-Lago d'avant-guerre — quatre empattements pour une seule architecture
• Antonio Lago — l'ingénieur italien qui a donné son nom à la marque
• Le moteur T26 de 1946 — la seconde génération signée Carlo Marchetti