Le silence du moteur électrique : un risque documenté pour les piétons et les malvoyants

Un problème inattendu, révélé par la presse dès 2007

En février 2007, le Wall Street Journal documente une inquiétude émergente : les véhicules hybrides comme la Prius, quasiment silencieux en mode de fonctionnement tout électrique à basse vitesse, pourraient représenter un risque accru pour les piétons habitués à repérer l'approche d'un véhicule par le bruit de son moteur. Cette préoccupation touche en premier lieu les personnes malvoyantes : aux États-Unis, la National Federation of the Blind milite activement pour l'installation de dispositifs sonores artificiels sur les véhicules hybrides et électriques. Certains observateurs relèvent toutefois que le problème dépasse le seul public malvoyant, les piétons et cyclistes voyants s'appuyant eux aussi, souvent inconsciemment, sur des repères auditifs pour évaluer la présence et la vitesse des véhicules environnants — un repère déjà par ailleurs affaibli, sur les véhicules thermiques classiques, par les progrès d'insonorisation des compartiments moteur.

Une réponse réglementaire construite en parallèle au Japon et aux États-Unis

Le Japon publie dès janvier 2010 des lignes directrices officielles encadrant les dispositifs sonores d'avertissement destinés aux véhicules hybrides et autres véhicules quasi silencieux, tandis que les États-Unis adoptent en décembre de la même année une législation fédérale équivalente (Pedestrian Safety Enhancement Act, votée en 2010). Toyota commercialise dès août 2010 un dispositif sonore rétrofitable pour la troisième génération de Prius vendue au Japon, facturé environ 12 600 yens (une centaine de dollars de l'époque) taxes comprises, imitant artificiellement le bruit d'un moteur électrique et dont la hauteur tonale varie avec la vitesse du véhicule pour signaler aux piétons son approche ou son éloignement.

Une généralisation progressive sur toute la gamme

À partir du millésime 2012, l'ensemble de la famille Prius commercialisée aux États-Unis (Prius classique, Prius v, Prius c, Prius Plug-in Hybrid) intègre de série un système dénommé par Toyota Vehicle Proximity Notification System (VPNS), activé automatiquement en dessous d'environ 24 km/h et impossible à désactiver manuellement par le conducteur — une contrainte réglementaire assumée, à rebours du silence de fonctionnement qui constituait pourtant, à l'origine, l'un des arguments de confort les plus mis en avant pour la technologie hybride.

Voir aussi

• Freinage régénératif et modes de conduite EV/Eco/Power : comment se pilote une Prius · NHW20 (2003-2009) : la génération qui a fait de la Prius un phénomène mondial