NHW20 (2003-2009) : la génération qui a fait de la Prius un phénomène mondial

Une refonte totale

Présentée en avril 2003 au Salon de l'automobile de New York pour le millésime américain 2004, et commercialisée au Japon à partir d'août 2003, la NHW20 abandonne définitivement la carrosserie berline pour un hayon compact au profil dit « Kammback » — une silhouette tronquée à l'arrière, pensée pour concilier habitabilité et pénétration dans l'air (voir Le design de la Prius : origine californienne, silhouette « triangle » et course à l'aérodynamique). L'empattement s'allonge, l'habitabilité arrière et le volume de coffre progressent nettement par rapport à la première génération. Le développement, mené sous la direction de l'ingénieur en chef Shigeyuki Hori, aboutit selon Toyota au dépôt de 530 brevets.

Le THS-II au service d'un bond d'efficience

Cette génération inaugure la Toyota Hybrid System II, rebaptisée commercialement Hybrid Synergy Drive (voir Du THS à la Hybrid Synergy Drive : pourquoi Toyota a changé de nom en 2003), qui porte la consommation homologuée japonaise à 35,5 km/l selon le cycle 10-15 modes, contre 28-29 km/l pour la génération précédente. Elle introduit aussi un compresseur de climatisation entièrement électrique, une première industrielle qui permet de maintenir la climatisation active moteur coupé.

Le tournant du succès populaire, notamment américain

C'est avec cette génération que la Prius quitte le statut de curiosité technologique pour devenir un phénomène de vente à grande échelle. Aux États-Unis, les ventes annuelles bondissent de 24 000 unités en 2003 (déjà le double de l'objectif initial de Toyota) à plus de 100 000 unités dès 2005, pour culminer à 181 200 unités en 2007 — un rythme sans commune mesure avec la diffusion confidentielle de la première génération. La NHW20 devient en 2004 la première voiture hybride sélectionnée dans le classement « 10 Best » du magazine Car and Driver, et remporte la même année le titre nord-américain de « Car of the Year » (Motor Trend et le jury North American Car of the Year), ainsi que le titre international « Car of the Year » — un balayage de récompenses rarement observé pour un seul et même modèle la même année.

Une diffusion mondiale, y compris une tentative chinoise en demi-teinte

Entre 2005 et 2009, la NHW20 est même assemblée localement en Chine par la coentreprise FAW Toyota, à Changchun — une expérience qui tourne court : à peine 2 152 exemplaires vendus en 2006, puis seulement 414 en 2007, un échec attribué à un tarif local supérieur d'environ 15 000 dollars à celui pratiqué au Japon ou aux États-Unis, du fait de droits de douane élevés sur les pièces importées. Sur l'ensemble de sa carrière, la NHW20 totalise environ 1,192 million d'exemplaires vendus dans le monde — dix fois le volume de la génération précédente.

Voir aussi

• NHW11 (2000-2003) : fiche technique, positionnement et premiers rappels · Du THS à la Hybrid Synergy Drive : pourquoi Toyota a changé de nom en 2003 · Comment la Prius est devenue la voiture d'Hollywood : le rôle de l'Environmental Media Association · ZVW30 (2009-2015) : la troisième génération, entre bioplastiques et rappels majeurs