La genèse de la Formula Ford — Geoff Clarke, John Webb et la crise des écoles de pilotage

Un problème économique avant d'être un problème technique

La Formula Ford naît fin 1966 d'un constat pratique plutôt que d'un projet sportif ambitieux : les écoles de pilotage britanniques, qui forment de jeunes pilotes sur des monoplaces de Formule 3, se heurtent à des coûts d'exploitation devenus intenables. Les moteurs de Formule 3 d'un litre, fragiles mécaniquement, coûtent de l'ordre de 3 000 livres pièce, auxquels s'ajoutent environ 80 livres par train de pneus de course Dunlop — une charge que les écoles peinent à amortir face à des monoplaces qui s'usent vite en usage intensif.

Deux hommes, une solution commune

Geoff Clarke, propriétaire de l'école de pilotage Motor Racing Stables, et John Webb, directeur général du circuit de Brands Hatch, imaginent ensemble une catégorie alternative fondée sur des mécaniques de série, robustes et bon marché à entretenir. Le choix se porte sur le moteur de la Ford Cortina GT, réputé fiable et économique. Webb parvient à négocier l'achat de 54 exemplaires de ce moteur à 50 livres pièce — soit 15 livres de moins que leur prix public — auprès de Ford.

Un nom pensé pour attirer un soutien industriel

Le choix du nom « Formula Ford » n'est pas anodin : Clarke et Webb estiment qu'en associant directement la marque Ford au nom de la catégorie, ils augmentent leurs chances d'obtenir un soutien officiel du constructeur — un calcul qui se révèle payant, Ford devenant durablement associé à la discipline qui portera son nom pendant plus de cinquante ans. Ce lien avec les mécaniques de grande diffusion Ford (Cortina, puis Escort et Anglia) est documenté plus en détail du côté moteur (voir Le moteur d'origine, 1967 — le quatre-cylindres de la Ford Cortina GT et Le Ford Kent 1600 « Crossflow » — la même mécanique que la Cortina et l'Escort de série).

Voir aussi

• La première course, le 2 juillet 1967 à Brands Hatch
• La philosophie fondatrice — un plafond de coût, une mécanique de série
• Le moteur d'origine, 1967 — le quatre-cylindres de la Ford Cortina GT